Japon

Des chasseurs potiers aux premiers États

• À partir d'environ 14 000 avant notre ère : culture Jomon. Ses poteries à décor de cordes comptent parmi les plus anciennes céramiques connues au monde, fabriquées par des groupes de chasseurs-pêcheurs-cueilleurs sédentaires.
• Vers 300 av. notre ère - 300 de notre ère : période Yayoi. La riziculture irriguée, le bronze et le fer arrivent par la péninsule coréenne ; des chefferies se forment.
• VIe siècle : le bouddhisme arrive de Corée et de Chine, avec l'écriture chinoise et un modèle d'administration.
• 710 : première capitale permanente à Nara. 794 : la cour s'installe à Heian, l'actuelle Kyoto, qui restera la capitale impériale pendant plus de mille ans.

Les siècles des guerriers

• 1192 : un chef militaire reçoit le titre de shogun et gouverne depuis Kamakura. L'empereur demeure, mais le pouvoir réel appartient désormais aux maisons guerrières.
• 1274 et 1281 : deux tentatives d'invasion mongole échouent, en partie à cause de tempêtes qui détruisent les flottes.
• 1467-1568 : guerres entre seigneuries. 1543 : des marins portugais abordent l'île de Tanegashima et introduisent l'arquebuse, qui transforme ces guerres en quelques années.
• 1603 : les Tokugawa installent leur gouvernement à Edo, l'actuelle Tokyo. 1639 : le pouvoir limite très strictement les échanges avec l'étranger et interdit le christianisme ; seuls les Néerlandais, les Chinois et les Coréens gardent un accès contrôlé. Deux siècles et demi de paix intérieure suivent, avec un fort développement des villes, de l'imprimé et du théâtre.

1853-1945 : ouverture forcée, industrie, guerre

• 1853-1854 : une escadre américaine commandée par le commodore Perry se présente devant Edo et obtient par la menace l'ouverture de ports au commerce.
• 1868 : restauration de Meiji. Le gouvernement des shoguns tombe, le pouvoir revient formellement à l'empereur et l'État entreprend une transformation d'ensemble : abolition des statuts guerriers, service militaire, école primaire obligatoire, chemins de fer, banques, industrie lourde, code civil.
• 1894-1895 puis 1904-1905 : guerres contre la Chine, puis contre la Russie. 1910 : annexion de la Corée, administrée jusqu'en 1945.
• 1923 : le séisme du Kanto détruit une grande partie de Tokyo et de Yokohama et fait plus de cent mille morts.
• 1931 : occupation de la Mandchourie. 1937 : la guerre s'étend à la Chine. 7 décembre 1941 : attaque de Pearl Harbor ; le conflit devient mondial dans le Pacifique.
• 6 et 9 août 1945 : bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki, qui font plus de cent mille morts immédiats et de nombreuses victimes différées. 2 septembre 1945 : capitulation. Le pays est occupé jusqu'en 1952.

Depuis 1945

• 3 novembre 1946, en vigueur en 1947 : nouvelle Constitution. L'empereur n'est plus qu'un symbole ; l'article 9 renonce à la guerre comme moyen de règlement des différends.
• Années 1950-1980 : croissance très rapide. 1964 : Jeux olympiques de Tokyo et ouverture du premier shinkansen. Le pays devient l'un des tout premiers producteurs mondiaux d'automobiles et d'électronique.
• 17 janvier 1995 : séisme de Kobe, plus de 6 000 morts ; les normes de construction sont revues.
• 11 mars 2011 : un séisme de magnitude 9,0 au large du Tohoku provoque un tsunami qui fait près de 20 000 morts et disparus et entraîne l'accident nucléaire de Fukushima Daiichi.
• Depuis les années 1990, la population vieillit et diminue : c'est l'un des pays où la part des personnes âgées est la plus élevée du monde, ce qui oriente la recherche vers la robotique d'assistance et l'automatisation.

Quatre plaques, un archipel

Le Japon se tient au point de rencontre des plaques pacifique, philippine, eurasiatique et nord-américaine. L'une plonge sous l'autre le long de fosses profondes, comme la fosse du Japon : cette subduction fabrique du magma, donc des volcans, et accumule des tensions qui se libèrent en séismes.

Résultat : le pays compte plus d'une centaine de volcans actifs, dont le mont Fuji (3 776 m), et enregistre une part considérable des tremblements de terre de la planète, plusieurs milliers de secousses ressenties chaque année. Les bâtiments y sont conçus pour bouger, les écoliers s'entraînent à l'évacuation, et un réseau de capteurs peut couper les trains à grande vitesse quelques secondes avant que l'onde n'arrive.

Des montagnes, et très peu de place

Quatre grandes îles portent l'essentiel du territoire : Honshu, la plus vaste, Hokkaido au nord, Kyushu et Shikoku au sud-ouest. Autour s'égrènent des milliers d'îles plus petites, jusqu'à l'archipel des Ryukyu, presque sous les tropiques.

Environ les deux tiers du sol sont montagneux et boisés. Les rivières sont donc courtes, rapides et torrentielles ; elles ne servent guère à la navigation mais fournissent de l'électricité. Les habitants, les usines, les ports et les rizières se concentrent sur des plaines étroites, dont la plus grande, la plaine de Kanto, porte Tokyo. Là où la place manquait, on a gagné du terrain sur la mer : l'aéroport du Kansai est bâti sur une île artificielle.

Un climat en quatre saisons très marquées

Du nord au sud, le Japon traverse plusieurs climats. Hokkaido connaît des hivers longs et très neigeux : les vents froids venus du continent se chargent d'humidité sur la mer du Japon et déversent, sur la côte occidentale, l'une des plus fortes accumulations de neige au monde.

Au sud, l'été est chaud et moite. Une saison des pluies, le tsuyu, arrive en juin ; les typhons frappent surtout entre août et octobre. Cette régularité a façonné la vie sociale : la floraison des cerisiers au printemps et le rougeoiement des érables en automne sont annoncés comme la météo, région par région.

Vivre sans matières premières

Le Japon a peu de charbon, presque pas de pétrole, peu de minerais. Il importe la matière et exporte le produit fini : automobiles, machines-outils, robots industriels, composants électroniques, matériaux de haute précision. C'est aussi l'un des plus gros consommateurs mondiaux de produits de la mer, avec des ports de pêche et un marché aux poissons à Tokyo qui font référence.

Le chemin de fer y remplace largement la voiture pour les longues distances : le réseau à grande vitesse, le shinkansen, ouvert en 1964 entre Tokyo et Osaka, transporte chaque jour des centaines de milliers de voyageurs.

Trois écritures dans la même phrase

Le japonais s'écrit avec des caractères empruntés au chinois, les kanji, mêlés à deux séries de signes notant des syllabes, les hiragana et les katakana, inventées sur place. Une phrase ordinaire emploie les trois. C'est avec les hiragana qu'a été écrit, vers l'an 1000, Le Dit du Genji de Murasaki Shikibu, souvent présenté comme le premier grand roman psychologique de l'histoire mondiale.

Du haïku au manga

• Le haïku, poème de dix-sept syllabes que Matsuo Basho porte à sa forme achevée au XVIIe siècle, s'écrit aujourd'hui dans des dizaines de langues.
• Les estampes ukiyo-e d'Hokusai et d'Hiroshige, arrivées en Europe au XIXe siècle, ont bouleversé la peinture de Manet, Degas et Van Gogh, un cas rare où l'influence artistique a voyagé d'est en ouest.
• Le manga et l'animation japonaise sont devenus l'une des formes de récit les plus lues et les plus regardées de la planète ; le cinéma d'Akira Kurosawa a inspiré des westerns et des films de science-fiction.
• Origami, jardins secs, cérémonie du thé, arrangement floral, théâtre nô et kabuki : autant de pratiques où le geste compte autant que le résultat.

Des objets du quotidien mondial

Le judo est codifié par Jigoro Kano en 1882, le karaté vient d'Okinawa. Les nouilles instantanées sont mises au point en 1958 par Momofuku Ando ; le baladeur à cassettes en 1979 ; le code QR en 1994, par une équipe conduite par Masahiro Hara pour suivre des pièces automobiles. Les méthodes d'organisation de l'industrie automobile japonaise, production à flux tendu, amélioration continue, sont enseignées dans les écoles de gestion du monde entier.

La cuisine japonaise, inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2013 sous le nom de washoku, a fait du riz vinaigré, du poisson cru, du bouillon de soja et du thé vert des goûts familiers sur tous les continents.