Gambie

Le Mali, le Kaabu, les griots

La vallée appartient d'abord à l'aire d'influence de l'empire du Mali, au XIIIe-XIVe siècle, puis au royaume mandingue du Kaabu et à des États plus petits, dont ceux des Wolofs au nord et des Diolas dans le sud-ouest.

Plus anciens encore, les cercles mégalithiques de la Sénégambie, dont ceux de Wassu et Ker Batch, inscrits au patrimoine mondial, alignent plus d'un millier de monuments de pierres dressées, élevés entre le IIIe siècle avant notre ère et le XVIe siècle par des sociétés dont on sait peu de chose sinon qu'elles étaient organisées et durables.

Un comptoir devenu colonie

• 1456 : des navigateurs au service du Portugal remontent le fleuve.
• 1651-1661 : le fort de l'île de Kunta Kinteh (anciennement James Island) passe de main en main entre Courlandais, Néerlandais et Anglais ; il devient un point d'embarquement de la traite atlantique. L'île et les sites associés sont inscrits au patrimoine mondial.
• 1816 : fondation de Bathurst, l'actuelle Banjul.
• 1889 : une convention franco-britannique fixe la frontière ; on retient souvent qu'elle suit une ligne tracée à une dizaine de kilomètres de chaque rive. D'où cette forme unique au monde.
• 1894-1965 : protectorat et colonie britanniques.

Depuis 1965

• 18 février 1965 : indépendance ; république en 1970.
• 1982-1989 : confédération de la Sénégambie avec le Sénégal, dissoute faute d'accord sur l'intégration.
• 1994 : coup d'État militaire ; Yahya Jammeh gouverne vingt-deux ans.
• décembre 2016 : il perd l'élection présidentielle ; après six semaines de crise et une médiation régionale, il quitte le pays en janvier 2017 et Adama Barrow prend ses fonctions.
• Une commission vérité, réconciliation et réparations siège de 2019 à 2021 et rend un rapport public.

Un pays dessiné par un fleuve

Le fleuve Gambie naît dans le massif du Fouta-Djalon, en Guinée, traverse le Sénégal et termine sa course ici. Le pays est en réalité ses deux rives : nulle part la Gambie ne s'éloigne de plus d'une cinquantaine de kilomètres de l'eau, et sa largeur moyenne est d'environ 30 km.

Le relief est presque nul : le point culminant ne dépasse guère 53 m. Le fleuve est navigable très loin dans l'intérieur, ce qui explique à la fois l'intérêt commercial ancien pour lui et le tracé du pays.

De l'eau salée à l'eau douce

La marée remonte le fleuve sur plus de 100 km : l'eau y est salée ou saumâtre, bordée de mangroves à palétuviers. Plus en amont, l'eau devient douce et les rives portent des rizières, des bolongs, ces bras secondaires où l'on pêche, et des galeries forestières.

Cette gradation en fait un couloir migratoire majeur pour les oiseaux d'Europe et un lieu d'observation connu des ornithologues : on y a recensé plus de cinq cents espèces sur un territoire plus petit que beaucoup de provinces.

Arachide, poisson, visiteurs

L'arachide a longtemps été la seule exportation notable, avec le poisson. Le tourisme balnéaire, développé depuis les années 1970 sur la côte, et les transferts de la diaspora comptent aujourd'hui autant. Le port de Banjul, installé sur une île sableuse à l'embouchure, réexporte des marchandises vers la région.

La kora et les griots

La Gambie et la Casamance voisine sont un foyer majeur de la kora, harpe-luth à vingt et une cordes montée sur une demi-calebasse. Elle est l'instrument des jali (griots) mandingues, gardiens des généalogies et des récits royaux, dont la transmission est familiale. La famille Suso, présente des deux côtés de la frontière, en est l'une des lignées les plus connues.

Racines

En 1976, l'écrivain américain Alex Haley publie Racines, où il reconstitue la déportation d'un ancêtre gambien du village de Juffureh. Le livre et la série télévisée qui en est tirée ont changé, dans de nombreux pays, la façon de parler de la traite atlantique, et fait de ce village un lieu de mémoire visité depuis le monde entier.

Le pays a aussi une tradition de lutte, le boreh, et une scène musicale qui mêle kora, percussions sabar et hip-hop.