Djibouti

Adal, Tadjourah, les caravanes du sel

La région appartient depuis longtemps à l'espace commercial de la mer Rouge. Les populations afar et somali (surtout issa) y organisent l'élevage nomade et le commerce du sel, du café et des peaux vers l'intérieur éthiopien.

Le port de Zeila, aujourd'hui en Somalie mais au cœur du même ensemble, et le sultanat d'Adal dominent la région du XIIIe au XVIe siècle ; l'islam y est présent depuis les premiers siècles de l'hégire. Le sultanat de Tadjourah, sur la côte djiboutienne, et celui de Raheita gouvernent des territoires afar jusqu'à la période coloniale.

La Côte française des Somalis

• 1862 : la France achète le port d'Obock ; 1884-1885 : traités avec les sultans afar.
• 1888 : fondation de la ville de Djibouti, choisie pour sa rade ; la colonie prend le nom de Côte française des Somalis en 1896.
• 1897-1917 : construction du chemin de fer vers Addis-Abeba, qui fait du port le débouché de l'Éthiopie et détermine l'économie du pays pour un siècle.
• 1958, 1967 : référendums sur le maintien dans l'ensemble français, dont les résultats et les conditions sont contestés ; le territoire est renommé Territoire français des Afars et des Issas.
• 1966-1977 : montée des revendications indépendantistes.

Depuis 1977

• 27 juin 1977 : indépendance. Djibouti est le dernier territoire d'Afrique continentale à devenir indépendant de la France.
• 1977-1999 : présidence de Hassan Gouled Aptidon ; parti unique de 1981 à 1992.
• 1991-1994 : conflit intérieur, réglé par des accords de paix.
• depuis 1999 : présidence d'Ismaïl Omar Guelleh ; élections en 2005, 2011, 2016 et 2021.
• Depuis les années 2000, le pays s'est spécialisé dans les activités portuaires, logistiques et de câbles sous-marins, et accueille plusieurs bases militaires étrangères.

Un point triple

Djibouti se trouve à la jonction de trois plaques : la plaque africaine (Nubie), la plaque somalienne et la plaque arabique. Elles s'écartent lentement, ce qui ouvre la mer Rouge et le golfe d'Aden et finira, dans quelques millions d'années, par séparer la corne de l'Afrique du reste du continent.

Le résultat est un paysage cassé : blocs basculés, failles ouvertes, volcans. En novembre 1978, une fissure de plusieurs kilomètres s'est ouverte près du lac Assal et un petit volcan, l'Ardoukôba, est né en quelques jours, un événement rare, observé en direct par les géologues.

Le point le plus bas d'Afrique

Le lac Assal se trouve à 155 m sous le niveau de la mer : c'est le point le plus bas du continent africain. Il est alimenté par des infiltrations de mer et perd son eau uniquement par évaporation, ce qui le rend extrêmement salé, l'une des eaux les plus salées du monde, avec la mer Morte. Ses rives sont couvertes d'une croûte de sel éblouissante, exploitée depuis des siècles par des caravanes qui l'emportaient vers l'intérieur.

Non loin, le lac Abbé est hérissé de cheminées calcaires fumantes, formées par des sources chaudes ; le site a servi de décor à des films de science-fiction.

Chaud, sec, stratégique

Le climat est l'un des plus chauds de la planète : les températures d'été dépassent régulièrement 40 °C à l'ombre, et il tombe moins de 150 mm de pluie par an. L'agriculture est marginale ; le pays vit de l'élevage, de la pêche et surtout de sa position.

Djibouti commande le détroit de Bab el-Mandeb, large d'une trentaine de kilomètres, par lequel passe tout le trafic entre la Méditerranée, via Suez, et l'océan Indien. Ses ports assurent l'essentiel du commerce extérieur de l'Éthiopie voisine, pays enclavé de plus de cent millions d'habitants ; la ligne ferroviaire électrifiée mise en service en 2017 a remplacé le vieux chemin de fer de 1917. Plusieurs pays y entretiennent des bases militaires.

Le pays abrite aussi la forêt du Day, relique de forêt de genévriers perchée dans le massif du Goda, vestige d'un climat plus frais.

Une poésie de pasteurs

Chez les Afar comme chez les Somali, la poésie orale est une institution : on compose pour régler un différend, célébrer un chameau, commenter une sécheresse ou lancer un appel politique. Ces formes se récitent par cœur, se transmettent et se citent, l'équivalent, dans ces sociétés, d'un journal et d'une bibliothèque.

Musique, danses, sel

Le hees et le dhaanto somali, le keke afar, se dansent en ligne avec battements de mains et frappes de pieds. Le luth oud et la flûte accompagnent les chants urbains, tandis que la diaspora a fait naître une scène moderne à Djibouti-ville.

L'artisanat repose sur la vannerie de fibres, les nattes de voyage, les couteaux jile à lame courbe, et les bijoux d'argent. Le sel du lac Assal, que les caravanes emportaient par blocs jusqu'aux hauts plateaux, était utilisé comme monnaie d'échange dans une partie de la corne de l'Afrique.

Le poète Chehem Watta et l'écrivain Abdourahman Waberi, traduit dans de nombreuses langues, sont les voix littéraires les plus connues du pays.