République populaire de Chine

Une écriture qui n'a jamais été interrompue

• Vers 1200 avant notre ère, sous la dynastie Shang, des devins gravent des questions sur des omoplates de bœuf et des carapaces de tortue : ce sont les plus anciens textes chinois connus, découverts près d'Anyang à partir de 1899. Les signes qu'on y lit sont les ancêtres directs des caractères actuels.
• 1046 av. notre ère environ : les Zhou remplacent les Shang. Sous eux vivent Confucius (551-479 av. notre ère) et les penseurs qui fondent les grandes écoles chinoises.
• 221 av. notre ère : Qin Shi Huangdi réunit les royaumes en un seul empire, unifie les poids, les mesures et l'écriture. Sa tombe, près de Xi'an, est gardée par une armée de milliers de soldats en terre cuite, retrouvée par des paysans creusant un puits en 1974.
• 206 av. notre ère - 220 de notre ère : dynastie Han. Les routes de la soie relient la Chine à l'Asie centrale, à l'Inde et, de relais en relais, à la Méditerranée.

Les grandes dynasties et le Grand Canal

• 581-618 : les Sui relient par un Grand Canal des tronçons creusés depuis le Ve siècle avant notre ère. Avec ses quelque 1 800 km, c'est la plus longue voie d'eau artificielle du monde ; il permet de transporter le riz du sud vers les capitales du nord, et une partie en est encore navigable.
• 618-907 : dynastie Tang, âge de la poésie (Li Bai, Du Fu) et de l'impression sur bois.
• 960-1279 : dynastie Song. Boussole utilisée en mer, caractères mobiles, billets de banque, hauts fourneaux : la période la plus inventive de l'histoire chinoise.
• 1279 : les Mongols de Kubilai Khan achèvent la conquête du pays et fondent la dynastie Yuan.
• 1368-1644 : les Ming reconstruisent en pierre la Grande Muraille telle qu'on la visite aujourd'hui et bâtissent la Cité interdite. Entre 1405 et 1433, l'amiral Zheng He conduit sept expéditions jusqu'en Inde, en Arabie et sur la côte est de l'Afrique, avec des flottes de plusieurs dizaines de milliers d'hommes.
• 1644-1911 : les Qing, venus de Mandchourie, règnent sur le plus vaste empire qu'ait connu la Chine.

1839-1949 : un siècle de ruptures

• 1839-1842 : première guerre de l'opium, déclenchée quand l'empire cherche à interdire l'importation d'opium vendu par des marchands britanniques. Le traité de Nankin (1842) ouvre cinq ports au commerce étranger et cède Hong Kong au Royaume-Uni.
• 1851-1864 : révolte des Taiping, l'un des conflits les plus meurtriers du XIXe siècle.
• 1894-1895 : guerre contre le Japon ; l'île de Taïwan passe sous administration japonaise.
• 1900 : révolte dite des Boxers ; une coalition de huit puissances étrangères occupe Pékin.
• 1911-1912 : la révolution met fin à plus de deux mille ans d'empire. La République est proclamée le 1er janvier 1912.
• 1937-1945 : invasion japonaise et guerre sur l'ensemble du territoire, avec des dizaines de millions de victimes civiles et militaires.
• 1er octobre 1949 : la République populaire de Chine est proclamée à Pékin, au terme d'une guerre civile entre communistes et nationalistes ; ces derniers se replient à Taïwan.

Depuis 1949

• 1958-1962 : le Grand Bond en avant, campagne de collectivisation et d'industrialisation accélérée, se solde par une famine qui fait plusieurs dizaines de millions de morts.
• 1966-1976 : Révolution culturelle. Écoles et universités fermées plusieurs années, dirigeants et enseignants envoyés à la campagne, monuments et livres détruits.
• 1978 : ouverture économique engagée sous Deng Xiaoping. Des zones économiques spéciales sont créées, dont Shenzhen, alors un bourg de pêcheurs.
• 1979-2015 : politique de l'enfant unique, appliquée avec des exceptions puis abandonnée.
• 4 juin 1989 : l'armée intervient contre le mouvement de la place Tian'anmen à Pékin.
• 1997 et 1999 : Hong Kong, puis Macao, cessent d'être administrés par le Royaume-Uni et le Portugal et deviennent des régions administratives spéciales.
• 2001 : entrée à l'Organisation mondiale du commerce. En une génération, le pays devient le premier atelier industriel de la planète.

Un territoire en trois marches d'escalier

Vue de côté, la Chine descend d'ouest en est comme un escalier à trois marches.

• La première marche est le plateau du Tibet, au sud-ouest : plus de 4 000 mètres d'altitude en moyenne, bordé au sud par l'Himalaya. On l'appelle parfois le troisième pôle, parce qu'il porte plus de glace que n'importe quelle région du monde en dehors de l'Arctique et de l'Antarctique.
• La deuxième marche, entre 1 000 et 2 000 mètres, aligne des bassins et des plateaux : le désert du Taklamakan, la dépression du Turfan (point le plus bas du pays, environ 154 m sous le niveau de la mer), le plateau de loess, le bassin du Sichuan.
• La troisième marche est la grande plaine de l'est, basse et fertile, ouverte sur la mer Jaune et la mer de Chine orientale.

Cet escalier explique presque tout le reste : les fleuves coulent d'ouest en est, les pluies viennent de la mer et s'épuisent en avançant vers l'intérieur, et les habitants se sont installés en bas.

Le château d'eau de l'Asie

Du plateau tibétain partent des fleuves qui arrosent une grande partie du continent : le Yangzi et le Fleuve Jaune, mais aussi le Mékong, la Salouen, le Brahmapoutre et l'Indus, qui vont finir leur course au Viêt Nam, en Birmanie, au Bangladesh ou au Pakistan.

Le Yangzi, environ 6 300 km, est le plus long fleuve d'Asie. Il est navigable très loin dans l'intérieur et porte, aux Trois-Gorges, un barrage mis en service par étapes entre 2003 et 2012 : la plus grande centrale électrique du monde par la puissance installée, et un chantier qui a demandé le déplacement de plus d'un million de personnes.

Le Fleuve Jaune doit son nom au loess, une poussière jaune très fine déposée par le vent sur un plateau entier et que le fleuve emporte par centaines de millions de tonnes. Ce limon se dépose dans son lit, qui monte : sur des centaines de kilomètres, le fleuve coule au-dessus de la plaine, retenu par des digues. Quand une digue cède, l'eau ne rentre pas dans le lit. C'est pourquoi les textes anciens l'appellent aussi le fleuve qui apporte le malheur.

Sécheresse au nord, pluies de mousson au sud

Une ligne imaginaire passant par les monts Qinling et le fleuve Huai sépare deux Chines climatiques.

• Au nord, hivers secs et glaciaux, été court : on y cultive surtout le blé, le millet, le maïs. Le désert de Gobi avance par endroits, et des ceintures d'arbres ont été plantées depuis les années 1970 pour freiner le sable.
• Au sud, la mousson d'été apporte l'essentiel des pluies entre mai et septembre : rizières en eau, deux ou trois récoltes par an, typhons sur les côtes en fin d'été. Autour de Guilin, la pluie a creusé le calcaire en collines pointues, un relief karstique que la peinture chinoise a rendu célèbre.

Des ressources et des villes

Le pays est le premier producteur mondial de charbon et détient une part majoritaire de la production de terres rares, ces métaux indispensables aux aimants des moteurs électriques et des éoliennes. Il est aussi devenu le premier installateur mondial d'électricité solaire et éolienne.

La population se concentre à l'est : une dizaine de villes dépassent chacune plusieurs millions d'habitants, et le delta de la rivière des Perles, autour de Canton, Shenzhen, Hong Kong et Macao, forme l'un des plus vastes ensembles urbains continus de la planète.

Quatre inventions qui ont changé le monde entier

La tradition chinoise en retient quatre, et l'histoire lui donne raison :

• le papier, fabriqué à partir de fibres végétales sous les Han (IIe siècle) ;
• l'imprimerie, d'abord gravée sur planches de bois sous les Tang, puis à caractères mobiles avec Bi Sheng vers 1040 ;
• la boussole, dont l'usage pour naviguer est décrit au XIe siècle ;
• la poudre, née de recherches d'alchimistes au IXe siècle.

On peut y ajouter la soie, la porcelaine, le thé, le papier-monnaie, la brouette, le gouvernail d'étambot et le sismoscope de Zhang Heng (132), premier appareil connu capable de signaler un séisme lointain.

Une écriture qui tient un pays ensemble

Les caractères chinois ne notent pas des sons mais des mots. Deux personnes qui parlent le mandarin et le cantonais ne se comprennent pas en parlant, mais lisent le même journal. C'est ce qui a permis à un empire immense de garder une administration unique, et c'est pourquoi la calligraphie est considérée comme un art majeur, à l'égal de la peinture.

Penser, raconter, jouer

Confucius, Laozi et les légistes ont posé des questions, comment gouverner, quelle place tient l'individu dans sa famille et dans l'État, qui traversent encore la pensée de toute l'Asie de l'Est. L'Art de la guerre de Sunzi (Ve siècle av. notre ère) est lu dans les écoles militaires et les écoles de commerce du monde entier ; La Pérégrination vers l'Ouest (XVIe siècle) a nourri des centaines de films, de bandes dessinées et de jeux.

La médecine chinoise, l'acupuncture, le taijiquan, le jeu de go venu de Chine avant de passer au Japon et en Corée, les nouilles de blé, le tofu, les baguettes : autant d'objets et de gestes quotidiens que des milliards de personnes utilisent sans toujours savoir d'où ils viennent.