Belize

Le pays des Mayas

Le territoire était au cœur du monde maya. Des cités comme Caracol, Lamanai, Xunantunich ou Altun Ha ont compté des milliers d'habitants pendant la période classique (environ 250-900 de notre ère). Caracol a même vaincu la grande Tikal, au Guatemala voisin, au VIe siècle. Des Mayas mopan, q'eqchi' et yucatèques vivent toujours dans le pays.

Bûcherons, esclaves et Garifunas

Les Espagnols, qui revendiquaient la région, ne s'y installent presque pas. Au XVIIe siècle, des marins et des bûcherons britanniques, les Baymen, viennent couper le bois de campêche (une teinture) puis l'acajou, avec le travail de personnes africaines réduites en esclavage. En 1798, à la bataille de St. George's Caye, ils repoussent une flotte espagnole. Au début du XIXe siècle arrivent les Garifunas, peuple né du mélange d'Africains et d'Amérindiens caraïbes, déportés par les Britanniques depuis l'île de Saint-Vincent. L'esclavage est aboli en 1834 dans les colonies britanniques. La colonie devient officiellement le Honduras britannique en 1862.

L'indépendance

Le pays obtient l'autonomie en 1964 et prend le nom de Belize en 1973. Il devient indépendant le 21 septembre 1981, sous la conduite de George Price, considéré comme le père de la nation. Le Guatemala, qui revendiquait le territoire, n'a reconnu son indépendance qu'en 1991. Les deux pays ont accepté, par référendum en 2018 et en 2019, de confier leur différend frontalier à la Cour internationale de justice.

Une côte, un récif et des forêts

Le pays est un rectangle d'environ 280 kilomètres du nord au sud. Le nord est une plaine basse et calcaire, couverte de champs de canne à sucre et de forêts. Le sud monte vers les monts Maya, couverts de forêt tropicale, où se trouve le point culminant, le Doyle's Delight (environ 1 124 mètres). Plus d'un tiers du territoire est protégé : réserves forestières, parcs nationaux et le sanctuaire de Cockscomb, créé pour protéger le jaguar.

Le récif-barrière

Au large, une barrière de corail longe presque toute la côte. Avec ses trois atolls, c'est le plus grand réseau récifal de l'Atlantique et des Caraïbes, inscrit au patrimoine mondial en 1996. Charles Darwin l'avait décrit comme « le récif le plus remarquable des Antilles ». Il compte environ 450 petites îles de sable et de mangrove, les cayes.

Au milieu de l'atoll de Lighthouse Reef s'ouvre le Grand Trou bleu, un gouffre marin presque parfaitement rond d'environ 300 mètres de large et de plus de 120 mètres de profondeur : une ancienne grotte effondrée, envahie par la mer quand le niveau des océans est remonté après la dernière glaciation.

Une capitale construite après un ouragan

En 1961, l'ouragan Hattie dévaste Belize City, la grande ville du bord de mer. Le gouvernement décide alors de bâtir une nouvelle capitale à l'intérieur des terres, à l'abri des tempêtes : Belmopan, qui devient capitale en 1970. Belize City reste la plus grande ville et le premier port.

Un pays de nombreux peuples

Créoles, Métis (Mestizos), Mayas, Garifunas, Mennonites venus d'Europe par le Mexique, familles d'origine indienne, chinoise ou libanaise : le Belize mélange les peuples. Beaucoup d'habitants parlent trois langues, souvent le kriol, l'espagnol et l'anglais.

La musique des Garifunas

La langue, la danse et la musique des Garifunas, avec leurs tambours et le rythme punta, sont inscrites par l'UNESCO au patrimoine culturel immatériel, avec le Honduras, le Guatemala et le Nicaragua. Le 19 novembre, le Garifuna Settlement Day rappelle leur arrivée sur la côte.