Bahamas

Les Lucayens

Les premiers habitants étaient les Lucayens, un peuple taïno venu des grandes Antilles. Le 12 octobre 1492, Christophe Colomb débarque sur une île qu'ils appelaient Guanahani et qu'il rebaptise San Salvador. En une trentaine d'années, les Lucayens disparaissent des îles : les Espagnols les emmènent de force travailler dans les mines et les plantations d'Hispaniola, et les maladies venues d'Europe font le reste.

Colons, pirates et loyalistes

• 1648 : des colons anglais venus des Bermudes s'installent à Eleuthera.
• Vers 1700, Nassau devient un repaire de pirates, dont le célèbre Barbe Noire. En 1718, le gouverneur Woodes Rogers les chasse ; la devise de la colonie devient « Pirates chassés, commerce rétabli ».
• 1783 : après l'indépendance des États-Unis, des loyalistes fidèles à la Grande-Bretagne s'installent avec les personnes qu'ils tiennent en esclavage et créent des plantations de coton.
• 1834 : abolition de l'esclavage dans les colonies britanniques.

L'indépendance

Les Bahamas obtiennent l'autonomie en 1964, puis l'indépendance le 10 juillet 1973. Lynden Pindling, premier chef du gouvernement, est considéré comme le père de la nation. Le pays reste membre du Commonwealth.

Un archipel posé sur des bancs de sable

Les îles reposent sur d'immenses plateaux calcaires sous-marins, les bancs de Bahama, recouverts de seulement quelques mètres d'eau. C'est ce qui donne à la mer sa couleur turquoise. Le nom du pays viendrait de l'espagnol baja mar, « mer basse ». Les îles sont plates : le point culminant, sur Cat Island, ne dépasse pas 63 mètres.

• Andros est la plus grande île ; elle est bordée par l'une des plus longues barrières de corail du monde.
• New Providence abrite la capitale, Nassau, où vit la majorité des habitants.
• Seule une trentaine d'îles sont habitées.

Des trous bleus

Le calcaire est percé de grottes inondées, les trous bleus. Le Dean's Blue Hole, sur Long Island, plonge à plus de 200 mètres : c'est l'un des plus profonds du monde, et des championnats d'apnée s'y déroulent.

Sur la route des ouragans

Les îles sont souvent frappées par des ouragans. En septembre 2019, l'ouragan Dorian est resté presque immobile pendant deux jours au-dessus des îles d'Abaco et de Grand Bahama, causant d'énormes destructions.

Le Junkanoo

Le Junkanoo est la grande fête des Bahamas. Dans la nuit du 26 décembre et du 1er janvier, des groupes défilent dans les rues de Nassau avec des costumes géants en carton et en papier crépon, au son des tambours en peau de chèvre, des cloches à vache et des cuivres. Ses origines remontent aux fêtes des personnes réduites en esclavage, qui n'avaient que ces jours de congé.

Le lambi et les flamants

Le lambi (conch), un gros coquillage, est le plat le plus typique, en salade ou en beignets. L'oiseau national est le flamant des Caraïbes : des dizaines de milliers vivent sur l'île de Great Inagua.