Antigua-et-Barbuda

Des premiers habitants à Colomb

Des peuples amérindiens ont vécu sur les îles pendant des millénaires ; les Kalinagos appelaient Antigua Wadadli. En 1493, lors de son deuxième voyage, Christophe Colomb nomme l'île d'après une église de Séville, Santa María la Antigua.

Le sucre et Nelson

• 1632 : des colons anglais s'installent à Antigua.
• À partir de 1674, les plantations de canne à sucre couvrent l'île. Elles reposent sur le travail d'Africains amenés de force et réduits en esclavage. Barbuda est louée à la famille Codrington, pour « un gros cochon par an, si on le demande ».
• Au XVIIIe siècle, la Royal Navy construit à English Harbour un chantier naval abrité des tempêtes, où le jeune Horatio Nelson sert dans les années 1780. Ce chantier, appelé aujourd'hui Nelson's Dockyard, et ses fortifications sont inscrits au patrimoine mondial depuis 2016, en rappelant le rôle des Africains asservis qui l'ont bâti.
• 1834 : abolition de l'esclavage. Antigua fait partie des colonies qui n'imposent pas la période d'« apprentissage » : la liberté est immédiate.

L'indépendance

Dans les années 1940, le syndicaliste Vere Cornwall Bird défend les ouvriers des plantations. Le pays devient indépendant le 1er novembre 1981, avec Vere Bird pour Premier ministre. Il reste membre du Commonwealth.

Deux îles très différentes

• Antigua, la plus grande, a une côte très découpée en baies et en criques, bordée de récifs et de plages de sable blanc ; on lui attribue souvent 365 plages. Le sud-ouest, d'origine volcanique, est plus vallonné : son point culminant, le mont Obama, atteint environ 400 mètres. Le reste de l'île est fait de calcaire, assez sec.
• Barbuda, à une quarantaine de kilomètres au nord, est une île plate et basse de calcaire corallien. Sa lagune abrite l'une des plus grandes colonies de frégates du monde, des oiseaux de mer dont le mâle gonfle une poche rouge sous la gorge.
• Redonda, un rocher inhabité au sud-ouest, est devenu une réserve naturelle.

Face aux ouragans

Les îles se trouvent sur la route des ouragans de l'Atlantique. En septembre 2017, l'ouragan Irma a détruit la plupart des maisons de Barbuda ; pour la première fois depuis des siècles, toute la population de l'île a dû être évacuée vers Antigua.

Le cricket

Comme dans toutes les anciennes Antilles britanniques, le cricket est une passion. Viv Richards, l'un des plus grands batteurs de l'histoire, est né à Antigua ; le stade national porte son nom.

Carnaval et ducana

Le carnaval d'Antigua a lieu à la fin de juillet et au début d'août, autour de l'anniversaire de l'émancipation. Parmi les plats traditionnels : la ducana, une boulette de patate douce et de noix de coco cuite dans une feuille de bananier, et le fungee, une pâte de maïs et de gombo, servie avec du poisson.