Royaume-Uni

Des îles, et jamais loin de la mer

Le pays occupe la plus grande partie de l'île de Grande-Bretagne (Angleterre, Écosse, pays de Galles), le nord-est de l'île d'Irlande, et des centaines d'îles plus petites : Hébrides, Orcades, Shetland, île de Wight.

La mer n'est jamais loin : aucun point de Grande-Bretagne ne se trouve à plus d'environ 110 kilomètres d'une côte. Cela a façonné tout le reste, la pêche, la marine, le commerce, et l'habitude de regarder vers le large plutôt que vers l'intérieur.

Un nord haut, un sud bas

• L'Écosse est la partie la plus montagneuse : les Highlands, coupés de lochs étirés, portent le Ben Nevis (1 345 m), point culminant du pays.
• Le pays de Galles est presque entièrement fait de montagnes et de vallées, avec le massif de Snowdonia.
• L'Angleterre est plus basse : les Pennines forment une épine dorsale au centre-nord, puis tout descend vers des plaines agricoles et le bassin de Londres.
• L'Irlande du Nord entoure le Lough Neagh, le plus grand lac des îles Britanniques.

Un climat plus doux que la latitude ne le laisse croire

Édimbourg se trouve à la même latitude que le sud du Labrador canadien, où les hivers sont rudes. Pourtant les ports britanniques ne gèlent pas : la dérive nord-atlantique, prolongement du Gulf Stream, apporte de l'eau tiède depuis les tropiques.

Le résultat est un climat doux, très humide, changeant d'une heure à l'autre, l'ouest, exposé aux vents d'Atlantique, reçoit plusieurs fois plus de pluie que l'est.

Ce que le sous-sol a donné

• Le charbon du pays de Galles, du Yorkshire et d'Écosse a alimenté les premières machines à vapeur. Les dernières mines profondes ont fermé en 2015.
• Le pétrole et le gaz de la mer du Nord, exploités à partir des années 1970 depuis Aberdeen.
• Le vent : les eaux peu profondes et ventées de la mer du Nord ont permis d'y installer certains des plus grands parcs éoliens en mer du monde.

Des invasions successives

• 43 apr. notre ère : Rome conquiert le sud de l'île et l'administre pendant près de quatre siècles. Le mur d'Hadrien, construit à partir de 122, en marque la limite nord.
• Ve-VIe siècles : des peuples venus du continent, Angles et Saxons, s'installent ; l'anglais descend de leur langue.
• 793 : début des raids vikings ; une partie de l'est de l'Angleterre passe sous loi danoise.
• 1066 : Guillaume, duc de Normandie, gagne la bataille de Hastings et devient roi. Pendant trois siècles, la cour parle français, d'où des milliers de mots français dans l'anglais d'aujourd'hui.

Un pouvoir royal qu'on limite tôt

• 1215 : la Magna Carta, arrachée au roi Jean par des barons révoltés, pose que le roi lui-même est soumis à des règles.
• 1642-1651 : une guerre civile ; le roi Charles Ier est jugé et exécuté en 1649.
• 1688-1689 : la Glorious Revolution et le Bill of Rights donnent le dernier mot au Parlement. Le pays n'a jamais eu de constitution écrite dans un texte unique ; ses règles sont dispersées dans des lois, des jugements et des usages.
• 1707 : l'Angleterre (avec le pays de Galles) et l'Écosse s'unissent. 1801 : l'Irlande y est intégrée ; en 1922, la plus grande partie de l'Irlande devient indépendante, six comtés du nord restant dans le Royaume-Uni.

La révolution industrielle, puis l'empire

Vers 1760-1780, la combinaison du charbon, du fer, de machines textiles et de la machine à vapeur de James Watt (1769) change la façon de produire. Les premières villes d'usines apparaissent, Manchester, Birmingham, Glasgow. La première ligne de chemin de fer à vapeur ouverte aux voyageurs relie Stockton à Darlington en 1825.

L'expansion coloniale suit et précède à la fois. Les faits, datés :

• 1600 : fondation de la Compagnie anglaise des Indes orientales. Après la bataille de Plassey (1757), elle gouverne de fait le Bengale ; en 1858, la Couronne prend directement le contrôle de l'Inde.
• XVIIe-XVIIIe siècles : les ports de Liverpool, Bristol et Londres participent massivement à la traite atlantique. Les navires britanniques ont déporté environ trois millions de personnes d'Afrique vers les Amériques. La traite est interdite en 1807, l'esclavage aboli dans la plupart des colonies en 1833-1834, les propriétaires, et non les personnes réduites en esclavage, sont indemnisés par l'État.
• 1788 : début de la colonisation de l'Australie, où des peuples vivaient depuis des dizaines de milliers d'années.
• 1840-1900 : annexions en Afrique (Égypte, Soudan, Nigeria, Kenya, Afrique du Sud), en Asie et dans le Pacifique. 1839-1842 et 1856-1860 : les guerres de l'opium contre la Chine ; Hong Kong est cédée en 1842 et rendue en 1997.
• 1845-1852 : la grande famine en Irlande, alors partie du Royaume-Uni, tue environ un million de personnes et en pousse autant à l'émigration.

Décolonisations et décennies récentes

• 1947 : l'Inde et le Pakistan deviennent indépendants ; la partition provoque des déplacements de masse et des centaines de milliers de morts.
• 1957 : le Ghana est le premier pays d'Afrique subsaharienne à devenir indépendant du Royaume-Uni. La plupart des autres suivent entre 1960 et 1968.
• 1939-1945 : le pays subit des bombardements aériens intensifs (le Blitz, 1940-1941). Les décrypteurs de Bletchley Park, autour d'Alan Turing, cassent des codes militaires allemands.
• 1948 : création du National Health Service, système de santé gratuit au point de soin, copié ou discuté dans de nombreux pays.
• 1973 : entrée dans la Communauté européenne. 23 juin 2016 : un référendum donne 51,9 % pour la sortie. Le retrait de l'Union européenne devient effectif le 31 janvier 2020.
• 1998 : l'accord du Vendredi saint met fin à trois décennies de violences en Irlande du Nord, qui avaient fait plus de 3 500 morts.

Une langue devenue commune à beaucoup

L'anglais est aujourd'hui la langue la plus apprise comme seconde langue au monde. Elle s'est répandue par l'empire, puis par le commerce, le cinéma et l'informatique. Ses locuteurs les plus nombreux vivent hors du Royaume-Uni : au Nigeria, en Inde, aux États-Unis, aux Philippines.

Shakespeare (1564-1616) est l'auteur de théâtre le plus traduit et le plus joué de la planète.

Des règles du jeu écrites ici

Beaucoup de sports mondiaux ont été codifiés en Grande-Bretagne au XIXe siècle : le football (règles de la Football Association, 1863), le rugby, le cricket, le tennis moderne, la boxe avec gants, le golf (formalisé en Écosse).

Des découvertes

• Newton (1687) : la gravitation et les lois du mouvement.
• Darwin (1859) : L'Origine des espèces et la sélection naturelle.
• Fleming (1928) : la pénicilline, premier antibiotique, découverte par accident dans une boîte oubliée.
• Franklin, Crick et Watson (1953) : la structure en double hélice de l'ADN.
• Tim Berners-Lee (1989-1991) : le World Wide Web, inventé par un informaticien britannique travaillant au CERN, en Suisse, puis offert au monde sans brevet.