Gabon

L'équateur, la forêt, l'océan

L'équateur traverse le pays en son milieu. Le relief se compose d'une plaine côtière large de 30 à 200 km, puis de massifs intérieurs : monts de Cristal au nord, massif du Chaillu au centre, où le mont Iboundji dépasse 1 500 m.

La forêt équatoriale couvre environ 88 % du territoire, ce qui place le Gabon parmi les pays les plus boisés du monde. Elle appartient au bassin du Congo, second poumon forestier de la planète après l'Amazonie, et absorbe plus de carbone qu'elle n'en émet.

Un fleuve, des lagunes, treize parcs

L'Ogooué, long de 1 200 km, drague presque tout le pays et se jette dans l'Atlantique par un delta de lagunes. Il fut la voie de pénétration du territoire, et la ville de Lambaréné, sur ses rives, doit sa notoriété à l'hôpital fondé en 1913 par Albert Schweitzer, prix Nobel de la paix 1952.

En 2002, le Gabon a créé d'un seul geste treize parcs nationaux, soit environ 11 % de son territoire. Le plus connu, Loango, est célèbre pour ses éléphants de forêt, ses buffles et ses hippopotames qui fréquentent la plage, et ses baleines à bosse au large. Lopé-Okanda, inscrit au patrimoine mondial, associe forêt, savanes reliques et sites archéologiques échelonnés sur des millénaires.

Manganèse, pétrole, bois

Le Gabon est l'un des premiers producteurs mondiaux de manganèse, métal indispensable à la fabrication de l'acier, extrait à Moanda et évacué par le Transgabonais, chemin de fer de plus de 650 km achevé en 1986. Le pétrole offshore, exploité depuis les années 1960, reste la première ressource ; le bois, avec l'okoumé, et depuis 2010 l'interdiction d'exporter des grumes brutes pour forcer la transformation sur place, complètent le tableau.

Les Myènè, les Fang, le royaume Orungu

La région est habitée depuis très longtemps : les sites de Lopé montrent une occupation sur plusieurs millénaires, avec un art rupestre et les traces de l'arrivée du fer. Sur la côte vivent les peuples Myènè (Mpongwè, Orungu, Nkomi), qui organisent le commerce avec les navires européens dès le XVIe siècle ; le royaume Orungu, au sud de l'Ogooué, contrôle un débouché maritime. À l'intérieur vivent les Nzebi, les Punu, les Tsogho, et les Fang arrivent du nord-est aux XVIIIe-XIXe siècles.

Les chasseurs-cueilleurs de la forêt, souvent désignés comme Babongo ou Baka, sont les occupants les plus anciens et ont transmis une grande partie du savoir botanique de la région.

1839-1960

• 1839 : un traité entre un chef mpongwè, Rapontchombo (« roi Denis »), et la France ouvre la côte à l'installation française.
• 1849 : fondation de Libreville avec des captifs libérés d'un navire négrier intercepté, l'Elizia, d'où le nom de la ville.
• 1875-1885 : Pierre Savorgnan de Brazza remonte l'Ogooué ; le Gabon entre dans l'Afrique-Équatoriale française en 1910.
• 1899-1930 : sociétés concessionnaires, travail forcé, exploitation du caoutchouc et de l'ivoire.
• 1913 : Albert Schweitzer fonde l'hôpital de Lambaréné.
• 1946-1960 : vie politique locale ; Léon Mba et Jean-Hilaire Aubame s'opposent.
• 17 août 1960 : indépendance.

Depuis 1960

Léon Mba est président jusqu'en 1967, Omar Bongo Ondimba de 1967 à 2009, Ali Bongo Ondimba de 2009 à 2023. Le pays adopte le multipartisme en 1990 après une conférence nationale. En août 2023, un coup d'État militaire met fin à la présidence en exercice ; une transition s'engage, avec l'adoption d'une nouvelle constitution par référendum en novembre 2024 et une élection présidentielle en avril 2025.

Sur le plan international, le Gabon s'est fait connaître par sa politique forestière : engagement de conserver un couvert élevé, paiements internationaux liés à la réduction des émissions, et création d'un vaste réseau d'aires marines protégées en 2017.

Des réacteurs nucléaires vieux de deux milliards d'années

En 1972, des physiciens français constatent que l'uranium extrait de la mine d'Oklo, dans le sud-est du Gabon, contient un peu moins d'uranium 235 que la normale. L'explication est extraordinaire : il y a environ deux milliards d'années, la concentration naturelle de cet isotope était assez élevée pour qu'une réaction en chaîne s'amorce d'elle-même dans des couches de minerai gorgées d'eau. Plusieurs zones ont ainsi fonctionné, par intermittence, pendant des centaines de milliers d'années.

Oklo est le seul site connu au monde de réacteur nucléaire naturel. Les chercheurs l'étudient notamment pour comprendre comment des déchets radioactifs se comportent sur des milliards d'années.

Masques blancs, Bwiti, musique

Le masque blanc punu, visage féminin serein aux yeux mi-clos et à la coiffure en coques, est l'une des images les plus reproduites de l'art africain ; le masque ngil fang, allongé et blanchi au kaolin, a marqué les collectionneurs européens du début du XXe siècle.

Le Bwiti, culte initiatique répandu chez les Tsogho, les Fang et d'autres peuples, s'appuie sur une plante, l'iboga, et sur des veillées de harpe ngombi et de chants. Il fait l'objet d'études pharmacologiques hors du pays.

Côté musique et lettres, Pierre Akendengué, Hilarion Nguema et Oliver N'Goma ont porté la chanson gabonaise ; l'écrivaine Angèle Rawiri, première romancière du pays, et le poète Ndouna Depenaud en sont des figures littéraires.