France

Un territoire compact, et un territoire dispersé

La partie européenne forme un bloc presque aussi large que haut, environ 1 000 kilomètres dans chaque sens. On l'appelle parfois l'Hexagone, à cause de sa forme à six côtés.

Mais le reste du territoire est ailleurs, et il est vaste :

• la Guyane, en Amérique du Sud, couverte de forêt amazonienne ;
• la Guadeloupe et la Martinique, dans la mer des Caraïbes ;
• La Réunion et Mayotte, dans l'océan Indien ;
• la Nouvelle-Calédonie, la Polynésie et Wallis-et-Futuna, dans le Pacifique ;
• des terres australes et antarctiques presque inhabitées.

Conséquence : la France a une frontière terrestre avec le Brésil, la plus longue de ses frontières, et avec le Suriname. Et, en additionnant les eaux autour de toutes ces terres, elle dispose du deuxième espace maritime du monde après celui des États-Unis.

Des montagnes aux bords, des plaines au milieu

Le relief est disposé comme une cuvette ouverte vers le nord-ouest.

• Les Alpes, au sud-est, portent le mont Blanc : 4 805 mètres environ, le plus haut sommet d'Europe occidentale.
• Les Pyrénées ferment le sud sur 430 kilomètres et séparent la France de l'Espagne.
• Le Massif central, au centre-sud, est un vieux socle usé, parsemé de volcans éteints : la chaîne des Puys.
• Au nord et à l'ouest, deux grandes cuvettes sédimentaires, le Bassin parisien et le Bassin aquitain, donnent des terres à blés et à vignes.

Outre-mer, le relief change de nature : le piton de la Fournaise, à La Réunion, est l'un des volcans les plus actifs de la planète et entre en éruption presque chaque année.

Quatre fleuves, quatre façons d'habiter

• La Loire, la plus longue (environ 1 006 km), coule vers l'Atlantique. Elle n'est pas aménagée sur la plus grande partie de son cours et garde des bancs de sable mouvants.
• La Seine traverse Paris et se jette dans la Manche ; c'est un fleuve court mais très utilisé pour le transport de marchandises.
• Le Rhône, né dans les Alpes suisses, descend vers la Méditerranée ; ses barrages et ses centrales fournissent une part importante de l'électricité.
• La Garonne descend des Pyrénées vers l'estuaire de la Gironde.

Un climat de transition

Trois influences se rencontrent :

• océanique à l'ouest : doux, pluvieux, sans grand écart entre l'hiver et l'été ;
• continental à l'est : hivers froids, étés chauds ;
• méditerranéen au sud : étés secs et chauds, pluies d'automne parfois violentes.

Cette variété explique une agriculture très diverse sur un espace réduit : blé au nord, mais aussi riz en Camargue, canne à sucre et banane aux Antilles et à La Réunion.

Avant la France : la Gaule, puis Rome

Des peuples celtes occupent le territoire quand les armées romaines le conquièrent entre 58 et 51 av. notre ère. Cinq siècles de domination romaine laissent la langue latine, d'où vient le français, des villes, des routes et des aqueducs encore debout, comme le pont du Gard.

En 496 environ, Clovis, roi des Francs, se fait baptiser : c'est le point de départ d'un royaume chrétien qui prendra plus tard le nom de France, d'après ces Francs venus du nord-est.

Un royaume qui s'agrandit lentement

Du Xe au XVIIIe siècle, le pouvoir royal étend son autorité pièce par pièce.

• 987 : Hugues Capet est élu roi ; sa famille régnera, sous divers noms, pendant plus de huit siècles.
• 1337-1453 : la guerre de Cent Ans oppose les rois de France et d'Angleterre. Jeanne d'Arc y joue un rôle décisif en 1429.
• XVIe siècle : les guerres de religion entre catholiques et protestants. L'édit de Nantes (1598) leur met fin provisoirement.
• 1682 : Louis XIV installe la cour à Versailles. Il gouverne sans partager le pouvoir, et le royaume devient la première puissance militaire du continent.

Pendant cette période, la France participe à la traite atlantique : ses ports, Nantes, Bordeaux, La Rochelle, Le Havre, arment des navires qui déportent des Africains vers ses colonies des Caraïbes et de l'océan Indien.

1789 : la Révolution

En 1789, une crise financière et alimentaire fait convoquer les États généraux. Les événements s'enchaînent vite :

• 14 juillet 1789 : prise de la Bastille ;
• août 1789 : Déclaration des droits de l'homme et du citoyen ;
• 1792 : la royauté est abolie, la République proclamée ;
• 1794 : l'esclavage est aboli dans les colonies, puis rétabli en 1802, avant d'être aboli définitivement en 1848.

L'idée centrale de 1789, la souveraineté appartient à la nation, pas au souverain, a été reprise, discutée et retournée sur tous les continents pendant les deux siècles suivants.

Empires, guerres, décolonisation

• 1804-1815 : Napoléon Bonaparte conquiert une grande partie de l'Europe, avant sa défaite à Waterloo. Il laisse un code civil copié dans des dizaines de pays.
• 1830-1900 : la France constitue un empire colonial, deuxième du monde après celui du Royaume-Uni, en Afrique, en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique.
• 1914-1918 puis 1939-1945 : les deux guerres mondiales se déroulent en partie sur son sol. De 1940 à 1944, une grande partie du pays est occupée.
• 1946-1962 : la décolonisation. L'Indochine devient indépendante en 1954, le Maroc et la Tunisie en 1956, les colonies d'Afrique subsaharienne en 1960, l'Algérie en 1962 après huit ans de guerre.
• 1958 : la Cinquième République, encore en vigueur, donne au président un rôle central.
• 1957 puis 1992 : la France est un des six pays fondateurs de ce qui deviendra l'Union européenne.

La langue, et ce qu'elle transporte

Le français est parlé sur cinq continents et il est langue officielle ou co-officielle dans une trentaine d'États. La majorité de ses locuteurs ne vivent pas en France : le pays n'est pas le propriétaire de sa langue, seulement l'un de ses lieux.

Des formes venues d'ici

• Le cinéma : les frères Lumière organisent en 1895 la première projection payante d'images animées.
• La photographie : le procédé de Daguerre est rendu public en 1839.
• Le système métrique : le mètre et le kilogramme sont définis pendant la Révolution pour remplacer des mesures qui changeaient d'une ville à l'autre. C'est aujourd'hui le système de mesure de presque toute la planète.
• Le braille : Louis Braille met au point vers 1825 un alphabet en points saillants, utilisé dans le monde entier.
• La pasteurisation et le premier vaccin contre la rage, par Louis Pasteur (1885).