Égypte

Un ruban habité dans un désert

Le territoire se partage en quatre ensembles très inégaux :

• la vallée du Nil et son delta, quelques pour cent de la superficie mais l'essentiel des villes, des champs et des habitants ;
• le désert Libyque à l'ouest, avec ses dépressions et ses oasis (Siwa, Baharia, Kharga) ;
• le désert Arabique à l'est, plus montagneux, ouvert sur la mer Rouge ;
• la péninsule du Sinaï, seule partie asiatique du pays, où culmine le mont Sainte-Catherine à 2 629 m.

Le Nil, avant et après le barrage

Pendant des millénaires, le Nil débordait chaque été et déposait un limon fertile : les récoltes dépendaient de la hauteur de la crue, mesurée par des nilomètres. Le haut barrage d'Assouan, achevé en 1970, a mis fin à la crue, créé le lac Nasser et permis plusieurs récoltes par an, au prix de la fin des apports de limon et de la submersion de sites archéologiques, dont les temples d'Abou Simbel, démontés et remontés plus haut.

Le fleuve ne naît pas en Égypte : le Nil Blanc vient des Grands Lacs d'Afrique de l'Est, le Nil Bleu des hauts plateaux éthiopiens, et c'est de ces derniers que vient la plus grande partie de l'eau.

Suez : une coupure devenue passage

Ouvert en 1869, le canal de Suez relie la Méditerranée à la mer Rouge sans passer par l'Afrique australe. Il n'a pas d'écluses : les deux mers sont presque au même niveau. Une part importante du commerce maritime mondial y transite, et les droits de passage sont l'une des principales ressources du pays.

Trois mille ans d'État pharaonique

Vers 3100 avant notre ère, la Haute et la Basse Égypte sont unifiées. Suivent l'Ancien Empire, qui bâtit les pyramides de Guizeh vers 2560 avant notre ère, le Moyen Empire, puis le Nouvel Empire des Thoutmosis, d'Hatchepsout, d'Akhenaton et de Ramsès II.

L'administration repose sur l'écriture : les hiéroglyphes, apparus vers 3200 avant notre ère, servent aux monuments, tandis que le hiératique puis le démotique servent aux comptes et aux lettres. Le déchiffrement, en 1822, s'appuiera sur une stèle portant le même texte en trois écritures.

Puis viennent les dominations successives : perse, macédonienne avec Alexandrie et les Ptolémées, romaine, byzantine. L'Égypte devient chrétienne aux premiers siècles ; l'Église copte orthodoxe en est l'héritière directe.

De la conquête arabe à Muhammad Ali

• 641 : conquête arabe ; fondation de Fostat, embryon du Caire.
• 969 : les Fatimides fondent Le Caire et, en 970, la mosquée-université al-Azhar.
• 1171-1250 : les Ayyoubides, dont Saladin ; puis les Mamelouks jusqu'en 1517.
• 1517 : l'Égypte entre dans l'Empire ottoman.
• 1798-1801 : expédition française ; les savants qui l'accompagnent publient la Description de l'Égypte.
• 1805-1848 : Muhammad Ali modernise l'armée, l'administration et l'agriculture ; l'Égypte devient largement autonome.

De l'occupation britannique à aujourd'hui

• 1882 : occupation britannique, après l'endettement lié notamment au canal.
• 1922 : indépendance formelle, royaume sous forte influence britannique.
• 23 juillet 1952 : coup d'État des Officiers libres ; 1953 : proclamation de la République.
• 1956 : nationalisation du canal de Suez par Nasser, suivie d'une intervention militaire franco-britannique et israélienne.
• 1967 et 1973 : guerres avec Israël ; 1979 : traité de paix.
• 2011 : démission du président Moubarak après des manifestations de masse ; l'histoire politique qui suit est faite d'élections, d'un coup d'État en 2013 et de nouvelles constitutions.

L'écriture, le calendrier, la médecine

L'Égypte ancienne a laissé au monde des outils, pas seulement des monuments : un calendrier solaire de 365 jours, une géométrie de terrain née de la nécessité de redessiner les champs après chaque crue, des papyrus médicaux qui décrivent des fractures et des remèdes, et l'un des premiers systèmes d'écriture complets.

Une industrie culturelle régionale

Depuis les années 1930, le cinéma et la chanson égyptiens se diffusent dans tout le monde arabophone : la voix d'Oum Kalthoum, les films des studios du Caire, puis les feuilletons télévisés. Naguib Mahfouz reçoit le prix Nobel de littérature en 1988, le premier décerné à un écrivain de langue arabe. Le chimiste Ahmed Zewail reçoit celui de chimie en 1999.