République démocratique du Congo

Une cuvette et une couronne de montagnes

Le pays est bâti comme une assiette : au centre, la Cuvette centrale, basse et couverte de forêt équatoriale ; autour, des plateaux qui s'élèvent jusqu'aux montagnes de l'est, où les Rwenzori dépassent 5 000 m et portent des glaciers presque sur l'équateur. Au sud-est, les hauts plateaux du Katanga ; au nord-est, les monts Bleus ; à l'ouest, une étroite fenêtre maritime de 40 km, seul accès à l'océan.

Le fleuve qui traverse l'équateur deux fois

Le fleuve Congo est le deuxième du monde par le débit et le plus profond connu, plus de 220 m en certains points. Parce que son bassin s'étend de part et d'autre de l'équateur, son cours franchit cette ligne à l'aller et au retour : il y a donc toujours une partie de son bassin en saison des pluies, ce qui lui donne un débit remarquablement régulier.

En aval de Kinshasa, il tombe de 300 m en une série de rapides. Les chutes d'Inga concentrent l'un des plus grands potentiels hydroélectriques du monde.

Les volcans et les Grands Lacs

À l'est court la branche occidentale du grand rift africain, avec ses lacs profonds, Tanganyika, Kivu, Albert, Édouard, et ses volcans. Le Nyiragongo, au-dessus de Goma, abrite un des rares lacs de lave permanents de la planète ; il est entré en éruption en 1977, 2002 et 2021. Le parc national des Virunga, créé en 1925, est le plus ancien d'Afrique et abrite gorilles de montagne, okapis et hippopotames.

L'okapi, cousin forestier de la girafe au pelage rayé sur les pattes, ne vit qu'ici : il n'a été décrit par la science qu'en 1901, alors que les chasseurs mbuti le connaissaient depuis toujours.

Le sous-sol du monde numérique

La RDC fournit à elle seule plus des deux tiers du cobalt mondial, métal indispensable à la plupart des batteries de téléphones et de voitures électriques, extrait dans le sud-est autour de Kolwezi et de Likasi. S'y ajoutent le cuivre, l'étain, le tantale, tiré du coltan et utilisé dans les condensateurs électroniques, l'or et les diamants. Une part de cette production vient de mines artisanales, avec des conditions de travail régulièrement dénoncées par les organisations internationales.

Kongo, Luba, Lunda, Kuba

Avant l'arrivée des Européens, le territoire est couvert d'États structurés :

• le royaume Kongo, à l'ouest, dont la capitale était Mbanza Kongo ;
• l'empire Luba, au centre-sud, apparu vers le XVe-XVIe siècle, à la royauté sacrée et aux « mémoires » matérialisées par des planches à mémoire, les lukasa ;
• l'empire Lunda, dont le souverain, le mwaant yaav, a essaimé des dynasties jusqu'en Angola et en Zambie ;
• le royaume Kuba, réputé pour ses tissus de raphia, ses masques et ses statues de rois, les ndop, qui comptent parmi les œuvres africaines les plus célèbres.

Le fleuve et ses affluents servaient de routes commerciales sur des milliers de kilomètres, avec des monnaies, des marchés et des corporations de pêcheurs.

1885-1908 : la propriété d'un roi

En 1885, la conférence de Berlin reconnaît l'État indépendant du Congo, qui n'est ni indépendant ni un État ordinaire : c'est une possession personnelle du roi des Belges, Léopold II, qui n'y mettra jamais les pieds. L'exploitation du caoutchouc sauvage et de l'ivoire y repose sur des quotas imposés par la force, la prise d'otages et les mutilations.

Les rapports du consul britannique Roger Casement et du missionnaire William Sheppard, ainsi que les campagnes de l'Association pour la réforme du Congo, provoquent l'un des premiers grands scandales humanitaires internationaux. En 1908, le Parlement belge reprend le territoire, qui devient le Congo belge.

Indépendance, Zaïre, et depuis

• 30 juin 1960 : indépendance ; Joseph Kasa-Vubu président, Patrice Lumumba premier ministre. Celui-ci est écarté en septembre puis assassiné en janvier 1961.
• 1960-1965 : sécessions du Katanga et du Sud-Kasaï, rébellions, première grande opération de maintien de la paix de l'ONU.
• 1965-1997 : régime de Mobutu Sese Seko ; le pays est renommé Zaïre en 1971, ainsi que le fleuve et la monnaie.
• 1996-1997 puis 1998-2003 : deux guerres impliquant jusqu'à neuf pays africains, parfois appelées « guerre mondiale africaine », avec des millions de morts directes et indirectes selon les estimations des organisations humanitaires. L'accord de Sun City en 2003 ouvre une transition ; une nouvelle constitution est adoptée en 2005.
• 2006 : premières élections pluralistes depuis 1960 ; 2018-2019 : première transmission du pouvoir entre deux présidents par les urnes.
• L'est du pays connaît depuis les années 1990 des conflits armés persistants, avec de très nombreux déplacés et la présence prolongée d'une mission de l'ONU.

La rumba, inscrite au patrimoine de l'humanité

Née sur les deux rives du fleuve dans les années 1930-1940, la rumba congolaise a fait danser tout un continent. Le guitariste Franco Luambo Makiadi et l'OK Jazz, Le Grand Kallé, Tabu Ley Rochereau, puis le soukous et le ndombolo de Papa Wemba et de Koffi Olomidé en ont été les grands noms. En 2021, l'UNESCO l'a inscrite au patrimoine culturel immatériel, sur une candidature commune des deux Congos.

Une sculpture qui a changé l'art européen

Les masques et statues kuba, luba, pende, songye et tchokwe ont circulé en Europe au début du XXe siècle et ont directement nourri le travail des peintres et sculpteurs du cubisme et de l'expressionnisme. Les tissus kuba, aux motifs géométriques jamais exactement répétés, sont étudiés par des mathématiciens.

Littérature, peinture, prix Nobel

L'écrivain Valentin-Yves Mudimbe, la poétesse et linguiste Clémentine Faïk-Nzuji et l'école de peinture populaire de Kinshasa, Chéri Samba, Moke, sont connus bien au-delà des frontières. Le médecin Denis Mukwege, qui a soigné des dizaines de milliers de femmes victimes de violences sexuelles dans l'est du pays, a reçu le prix Nobel de la paix en 2018.

Le football a offert au pays la Coupe d'Afrique des nations en 1968 et 1974, et le combat de boxe de Kinshasa, en 1974, est resté l'un des événements sportifs les plus commentés du XXe siècle.