Botswana

Le Kalahari partout

Plus des deux tiers du pays appartiennent au Kalahari, qui n'est pas un désert de sable nu mais une immense étendue de sables anciens couverts d'herbes et d'acacias : il y pleut, mais l'eau disparaît aussitôt dans le sol. Le relief est plat, entre 800 et 1 200 m.

La réserve du Kalahari central, créée en 1961, est l'une des plus vastes aires protégées du monde, d'une superficie comparable à celle de plusieurs pays européens.

Un fleuve qui meurt dans le sable

Le Cubango, né sur les plateaux angolais, entre au Botswana sous le nom d'Okavango, puis butte sur une zone de failles et s'étale en un éventail de chenaux, d'îles et de lagunes : le delta de l'Okavango, de 6 000 à 15 000 km² selon la saison. Son eau ne rejoint aucun océan : elle s'évapore ou s'infiltre.

Autre singularité : la crue arrive au milieu de la saison sèche, parce que l'eau tombée en Angola met plusieurs mois à descendre. Le delta reverdit donc quand tout est grillé autour, et attire des concentrations d'animaux spectaculaires. Il a été inscrit en 2014 au patrimoine mondial, comme millième site de la liste.

Des salines à la place d'un lac

Au nord-est s'étendent les salines de Makgadikgadi, parmi les plus vastes du monde : des croûtes de sel plates à perte de vue, vestiges d'un immense lac intérieur asséché. En saison des pluies, une mince nappe d'eau y attire des flamants par dizaines de milliers.

Le parc de Chobe, au nord, abrite la plus importante population d'éléphants du monde, estimée autour de 130 000 individus pour le pays.

Le diamant et l'eau

Le Botswana est l'un des premiers producteurs mondiaux de diamants en valeur, exploités à Orapa, Letlhakane et Jwaneng. L'État s'est associé à parts égales avec l'entreprise exploitante, ce qui a permis de financer écoles, routes et santé : un montage souvent cité en exemple. L'élevage bovin est la seconde activité, avec des exportations de viande.

Le mot pula, qui donne son nom à la monnaie et sert de cri national, signifie « pluie » en setswana : dans un pays sec, c'est la richesse.

Le Louvre du désert

Les collines de Tsodilo, au nord-ouest, portent plus de 4 500 peintures rupestres sur un espace réduit, l'une des plus fortes concentrations d'art rupestre du monde. Elles sont l'œuvre de populations san présentes depuis des dizaines de milliers d'années, et le site reste sacré pour les communautés locales. Il est inscrit au patrimoine mondial.

Les San et les peuples khoïsan sont les plus anciens habitants de la région ; les groupes de langue bantoue, dont les Tswana, s'installent à partir du premier millénaire. Les Tswana s'organisent en merafe, chefferies fondées sur de grandes agglomérations (certaines comptaient des dizaines de milliers d'habitants) et gouvernées par un chef assisté du kgotla, assemblée publique où chacun peut parler.

Au nord-est, l'État de Butua puis celui des Bakalanga, liés au monde de Grand Zimbabwe, laissent des vestiges de pierre.

Un protectorat demandé

Au XIXe siècle, les chefferies tswana sont menacées par les Ndebele venus du nord et par l'expansion des républiques boers. En 1885, le Royaume-Uni établit le protectorat du Bechuanaland.

En 1895, trois chefs, Khama III, Bathoen Ier et Sebele Ier, se rendent à Londres pour empêcher que leur territoire soit transféré à la compagnie de Cecil Rhodes. Ils obtiennent que le protectorat reste sous administration britannique directe : un épisode rare, où des dirigeants africains obtiennent gain de cause en plaidant leur cause dans la capitale coloniale.

Le protectorat est administré de l'extérieur, depuis Mafeking, en Afrique du Sud, et reçoit très peu d'investissements : à la fin des années 1950, le territoire ne compte que quelques kilomètres de route goudronnée.

Depuis 1966

• 30 septembre 1966 : indépendance ; Seretse Khama, héritier du trône ngwato dont le mariage avec une Britannique avait provoqué une crise diplomatique, devient président.
• 1967 : découverte du gisement de diamants d'Orapa, un an après l'indépendance.
• 1969-2000 : le pays connaît l'une des croissances économiques les plus rapides du monde et passe du statut de pays parmi les plus pauvres à celui de pays à revenu intermédiaire.
• Le Botswana a organisé des élections pluralistes régulières depuis 1965 sans interruption ; en 2024, un changement de majorité par les urnes a conduit à la première alternance de parti depuis l'indépendance.
• Les années 1990-2000 ont été marquées par une épidémie de sida d'une ampleur sévère, à laquelle le pays a répondu par un programme public d'accès aux traitements parmi les premiers d'Afrique.

Le kgotla, parler avant de décider

Le kgotla est une assemblée qui se tient en plein air, souvent sous un arbre, où le chef écoute avant de trancher et où chacun peut s'exprimer, avec la formule mmualebe o a bua la gagwe : même celui qui dit des choses désagréables a le droit de les dire. Cette institution a été maintenue après l'indépendance et intégrée à la vie publique, y compris pour des consultations gouvernementales. Les chercheurs en science politique y voient une des racines de la stabilité du pays.

Vannerie, musique, écriture

La vannerie du nord-ouest, faite de feuilles de palmier mokola teintées avec des écorces, produit des paniers aux motifs nommés (« larmes de girafe », « courses du zèbre », « genoux de la tortue »), devenus une exportation artisanale reconnue.

La musique setswana utilise le segaba, vièle à une corde, et des chœurs polyphoniques a cappella. Les San ont une tradition de chants à percussion corporelle et de danses de guérison qui a été étudiée dans le monde entier.

L'écrivaine Bessie Head, réfugiée d'Afrique du Sud installée au Botswana, a écrit des romans lus bien au-delà du pays ; le paléoanthropologue et les guides du delta ont fait de la région un lieu majeur du tourisme de nature à faible impact, avec une politique de quotas assumée.