Bénin

Un pays plus long que large

Du sud au nord, le Bénin enchaîne :

• un cordon littoral sablonneux de 120 km, bordé de lagunes et de lacs saumâtres ;
• une région de plateaux de terre de barre, cultivés en palmiers à huile ;
• le plateau cristallin du centre, parsemé d'inselbergs, ces collines de granit qui percent la plaine ;
• la chaîne de l'Atacora au nord-ouest, qui culmine vers 658 m, et les plaines du Niger au nord-est.

Le climat passe d'équatorial au sud, avec deux saisons des pluies, à tropical sec au nord, avec une seule.

Vivre sur l'eau

Le lac Nokoué, au nord de Cotonou, porte Ganvié, une cité de plusieurs milliers d'habitations bâties sur pilotis, avec ses marchés en pirogue et ses parcs à poissons délimités par des branchages. La tradition la fait naître d'un refuge : on s'installait sur l'eau parce que les cavaliers et les chasseurs d'esclaves n'y venaient pas.

Le nord : parcs et fleuve

Le nord-ouest partage avec le Burkina Faso et le Niger le complexe du W-Arly-Pendjari, inscrit au patrimoine mondial, l'un des derniers grands ensembles de savane soudanienne où subsistent éléphants, lions et guépards d'Afrique de l'Ouest. Le fleuve Niger sert de frontière septentrionale sur environ 120 km.

Le coton est la principale culture d'exportation, avec l'anacardier ; le port de Cotonou sert aussi de débouché maritime au Niger enclavé.

Le royaume du Dan-Homè

À partir du XVIIe siècle, un royaume fon se construit sur le plateau d'Abomey. Ses rois, Houegbadja, Agadja, Ghézo, Béhanzin, bâtissent un État très organisé : impôts, corps de fonctionnaires, armée permanente comprenant un régiment féminin que les Européens appelleront « Amazones » et que l'on nommait mino. Les palais royaux d'Abomey, inscrits au patrimoine mondial, conservent des bas-reliefs en terre qui servaient d'archives : chaque roi y a fait figurer ses actes.

Au nord vivent d'autres organisations politiques, dont les royaumes bariba de Nikki et de Kandi, et des sociétés sans État centralisé, comme chez les Somba.

Ouidah et la traite

Aux XVIIIe et XIXe siècles, la côte devient l'un des principaux points d'embarquement de la traite atlantique : c'est la « côte des Esclaves ». À Ouidah, un chemin de quatre kilomètres mène du marché aux négriers à la plage ; il est aujourd'hui jalonné de monuments et se termine par la Porte du non-retour. Des centaines de milliers de personnes sont parties de là vers le Brésil, Cuba et Haïti, emportant avec elles leurs langues et leurs religions.

Colonisation, indépendance, 1990

• 1892-1894 : la France conquiert le royaume ; le roi Béhanzin est déporté.
• 1904 : le Dahomey entre dans l'Afrique-Occidentale française.
• 1er août 1960 : indépendance sous le nom de Dahomey.
• 1963-1972 : une longue série de coups d'État.
• 1972-1989 : régime à parti unique d'orientation marxiste-léniniste ; le pays est renommé Bénin en 1975, d'après un ancien royaume voisin.
• février 1990 : une Conférence nationale des forces vives réunit tous les courants du pays, adopte le multipartisme et organise une transition sans violence. C'est la première du genre en Afrique ; plusieurs pays s'en inspireront.
• 1991 : première alternance par les urnes entre un président sortant et son opposant.

Le vodun, parti d'ici

Le vodun est un ensemble de cultes dont les divinités, les rythmes et les initiations se sont transmis de la côte béninoise vers les Amériques par la traite : on les retrouve dans le candomblé brésilien, la santería cubaine et le vodou haïtien. Au Bénin, le 10 janvier est un jour férié consacré aux religions traditionnelles.

Objets, masques, restitutions

Les statues royales, les bocio, les récades et les masques guèlèdè, ces derniers inscrits au patrimoine immatériel de l'UNESCO, comptent parmi les objets africains les plus étudiés dans les musées du monde. En novembre 2021, vingt-six œuvres prises à Abomey en 1892 ont été transférées de France au Bénin, l'une des premières restitutions de cette ampleur.

La musique béninoise a donné Angélique Kidjo et le chanteur Gnonnas Pedro ; la romancière et poétesse Colette Houéto et l'écrivain Olympe Bhêly-Quénum en sont des voix littéraires.