Turkménistan

Le désert du sable noir

Environ les quatre cinquièmes du pays sont occupés par le Karakoum, un désert de dunes, de plaines d'argile et de steppes sèches. Les étés y sont brûlants et les hivers froids. Au sud, la chaîne du Kopet-Dag marque la frontière avec l'Iran ; Achgabat est bâtie à son pied. Le point culminant, l'Ayrybaba (environ 3 140 m), se trouve dans le sud-est.

À l'ouest, le pays borde la mer Caspienne ; à l'est, l'Amou-Daria forme en partie la frontière avec l'Ouzbékistan et l'Afghanistan.

Un canal à travers le désert

Le canal du Karakoum, creusé à partir des années 1950, emmène une partie de l'eau de l'Amou-Daria sur plus de mille kilomètres vers l'ouest. C'est l'un des plus longs canaux d'irrigation du monde ; il permet de cultiver le coton et le blé, mais il a contribué à l'assèchement de la mer d'Aral.

Le gaz et la « porte de l'enfer »

Le pays possède l'une des plus grandes réserves de gaz naturel du monde. Près du village de Darvaza, un cratère d'environ 70 mètres de large brûle sans interruption depuis 1971 : on y aurait mis le feu pour éliminer du gaz qui s'échappait après l'effondrement d'un forage. Les visiteurs l'appellent la « porte de l'enfer ».

Les oasis du désert

• Vers 2300-1700 avant notre ère : à Gonur Tepe, une ville fortifiée avec palais et temples témoigne d'une civilisation de l'âge du bronze dans le delta du Mourgab.
• IIIe siècle avant notre ère - IIIe siècle : Nisa, près d'Achgabat, est l'une des premières capitales de l'empire parthe, qui tient tête à Rome.
• XIe-XIIe siècle : Merv, oasis des routes de la soie, devient la capitale des Seldjoukides et l'une des plus grandes villes du monde, avec ses bibliothèques et son observatoire. Le mausolée du sultan Sanjar s'y dresse encore.
• 1221 : les armées mongoles détruisent Merv et Kounia-Ourguentch, la capitale du Khwarezm, dont subsiste un minaret d'environ 60 mètres.

Les tribus turkmènes et la conquête russe

• XVe-XIXe siècle : des tribus turkmènes d'éleveurs et de cavaliers occupent les oasis et les steppes.
• 1881 : après une résistance acharnée, notamment à Gök Tepe, l'armée russe conquiert la région.
• 1924 : création de la république socialiste soviétique du Turkménistan. 1948 : un séisme détruit presque entièrement Achgabat.

Depuis l'indépendance

• 27 octobre 1991 : indépendance.
• 1991-2006 : Saparmourat Niazov gouverne le pays seul, avec un culte de sa personnalité. Ses successeurs, Gourbangouly Berdimouhamedov puis, depuis 2022, son fils Serdar, maintiennent un pouvoir très fermé.
• 12 décembre 1995 : l'Assemblée générale de l'ONU reconnaît la neutralité permanente du Turkménistan ; le pays ne participe à aucune alliance militaire.

Le cheval et le tapis

• Le cheval akhal-téké, à la robe souvent brillante comme du métal, est l'une des plus anciennes races de chevaux de selle ; il figure sur les armoiries du pays. L'art de l'élever est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO.
• Les tapis turkmènes, d'un rouge profond, portent des motifs octogonaux, les göls, propres à chaque tribu. Cinq de ces motifs figurent sur le drapeau national.
• L'épopée de Gorogly, héros cavalier, est chantée par des conteurs ; elle est inscrite à l'UNESCO, comme le kushtdepdi, chant et danse en cercle.
• Les hommes portent pour les fêtes le telpek, haut chapeau de peau de mouton à longue laine, et les femmes de longues robes de soie rouge brodées au col.