Arabie saoudite

Un pays sans rivières

Sur toute sa superficie, l'Arabie saoudite ne compte pas un seul cours d'eau qui coule en permanence. Il existe des oueds, lits secs qui se remplissent violemment après une averse puis se vident en quelques heures, et c'est tout. L'eau a donc trois origines :

• les nappes fossiles, réserves enfermées dans le sous-sol il y a des dizaines de milliers d'années, quand la péninsule était plus humide ; on les pompe, mais elles ne se rechargent pratiquement pas, si bien que chaque litre prélevé est définitivement perdu ;
• le dessalement de l'eau de mer, dont le pays est l'un des tout premiers producteurs mondiaux : l'essentiel de l'eau du robinet des grandes villes vient de là, à grand renfort d'énergie ;
• les oasis, là où la nappe affleure, comme celle d'al-Ahsa à l'est, l'une des plus grandes du monde avec des millions de dattiers, inscrite au patrimoine mondial en 2018.

Sable, plateaux et escarpements

Le relief tient à une grande dalle rocheuse basculée : elle est haute à l'ouest, le long de la mer Rouge, et s'abaisse en pente douce vers le golfe Persique à l'est.

• À l'ouest, la plaine côtière étroite de la Tihama est dominée par l'escarpement du Hedjaz, qui se relève vers le sud pour atteindre plus de 3 000 mètres dans l'Asir. Là, et seulement là, des pluies de mousson permettent une agriculture en terrasses et une végétation verte : le Sarawat est la région la plus arrosée du pays, avec des genévriers et des cultures de café.
• Au centre, le Nadjd est un plateau de steppe caillouteuse coupé d'escarpements calcaires, dont le Tuwaiq, long de 800 km, qui domine la plaine de plus de 200 mètres par endroits. Riyad est bâtie là.
• Au nord, le désert du Nefoud aligne des dunes rouges ; à l'est, la province orientale est basse, salée par endroits, et c'est là que se trouve le pétrole.
• Au sud-est s'étend le Rub al-Khali, le « quart vide » : environ 650 000 km2 de sable, la plus grande étendue de dunes continue de la planète, avec des cordons qui montent à 250 mètres et des lits de lacs asséchés qui prouvent qu'il a plu là autrefois. Il n'a pas d'habitants permanents.

Deux mers très différentes

La mer Rouge est une mer jeune, née de l'écartement de deux plaques : elle continue de s'élargir de quelques millimètres par an. Ses eaux chaudes et très salées abritent des récifs de corail parmi les plus résistants au monde à la chaleur, ce qui en fait un terrain d'étude pour comprendre l'avenir des coraux ailleurs.

Le golfe Persique, à l'est, est peu profond, encore plus chaud et plus salé, très fréquenté par les pétroliers et bordé d'usines.

Le pétrole et l'après-pétrole

Le pays possède parmi les plus grandes réserves de pétrole du monde, dont le gisement de Ghawar, le plus grand champ conventionnel jamais exploité. Les hydrocarbures ont longtemps fourni la quasi-totalité des recettes de l'État. Un programme public annoncé en 2016 vise à réduire cette dépendance en développant tourisme, industrie, logistique et énergie solaire, dont le potentiel est considérable.

L'agriculture irriguée par pivots, très visible depuis l'espace en disques verts au milieu du désert, a été fortement réduite pour le blé après qu'on a mesuré ce qu'elle coûtait en eau fossile : le pays importe désormais l'essentiel de ses céréales.

Avant l'islam : caravanes, royaumes et écritures

• Vers 7000 avant notre ère : la péninsule connaît une phase humide, avec lacs et savanes ; des milliers de structures de pierre, les mustatil, sont bâties dans le nord-ouest vers 5000 avant notre ère, parmi les plus anciennes constructions monumentales connues.
• Ier millénaire avant notre ère : les royaumes caravaniers du nord-ouest vivent du commerce de l'encens et de la myrrhe, transportés de l'Arabie du Sud vers la Méditerranée. Dedan puis Hégra (Al-Hijr, Mada'in Salih) taillent dans la falaise des tombeaux monumentaux ; Hégra, cité nabatéenne apparentée à Pétra, est le premier site du pays inscrit au patrimoine mondial, en 2008.
• Premiers siècles de notre ère : l'alphabet arabe se forme à partir des écritures du nord de la péninsule. Les tribus de l'intérieur vivent d'élevage et de commerce ; La Mecque est un lieu de pèlerinage et une étape marchande avant l'islam.

La naissance de l'islam

• 610-632 : à La Mecque puis à Médine, où il s'installe en 622, Mahomet prêche l'islam. Sa fuite vers Médine, l'hégire, marque le début du calendrier musulman. À sa mort en 632, la péninsule est unifiée sous la nouvelle religion.
• VIIe-VIIIe siècle : les centres politiques du monde musulman se déplacent vers Damas puis Bagdad, mais La Mecque et Médine restent les deux villes saintes vers lesquelles les musulmans se tournent pour prier et se rendent en pèlerinage.
• Xe-XIXe siècle : le Hedjaz passe sous des autorités successives, dont les Ottomans à partir du XVIe siècle, tandis que le Nadjd reste largement autonome.

La construction du royaume

• 1744 : à Diriyah, une alliance entre l'émir Mohammed ben Saoud et le prédicateur Mohammed ben Abdelwahhab fonde un premier État saoudien, détruit par une expédition ottomano-égyptienne en 1818. Les ruines de terre de Diriyah sont inscrites au patrimoine mondial en 2010.
• 1902 : Abdelaziz ibn Saoud reprend Riyad, alors une ville de terre entourée de palmeraies, et réunit en trente ans le Nadjd, le Hedjaz et l'est.
• 23 septembre 1932 : proclamation du Royaume d'Arabie saoudite, date de la fête nationale.
• 1938 : découverte de pétrole en quantité commerciale à Dammam. L'exploitation, d'abord par une compagnie américaine, transforme le pays ; la société est entièrement nationalisée en 1980 sous le nom d'Aramco.
• 1960 : l'Arabie saoudite est membre fondateur de l'OPEP. 1973 : une réduction des livraisons de pétrole décidée pendant la guerre israélo-arabe d'octobre fait quadrupler les prix mondiaux et montre le poids du pays sur l'économie de la planète.
• 1990-1991 : après l'invasion du Koweït voisin par l'Irak, des troupes de la coalition internationale sont stationnées sur le territoire saoudien.
• Depuis 2015 : le pays conduit une intervention militaire au Yémen, dans une guerre qui a provoqué une très grave crise humanitaire.
• 2018 : les femmes sont autorisées à conduire ; en 2015 elles avaient voté et été élues pour la première fois, aux élections municipales. Les cinémas, fermés depuis les années 1980, rouvrent en 2018. Le pays demeure une monarchie où les partis politiques n'existent pas et où les organisations de défense des droits humains documentent des restrictions importantes de la liberté d'expression et des condamnations à mort nombreuses.

Le pèlerinage, et une ville qui se prépare toute l'année

Chaque année, pendant quelques jours du mois de dhou al-hijja, plus d'un million de personnes venues du monde entier accomplissent le hajj à La Mecque et dans les lieux voisins de Mina et Arafat. C'est l'un des plus grands rassemblements humains réguliers de la planète, et il oblige à une organisation permanente : tunnels, trains, camps de tentes, hôpitaux de campagne, gestion de l'eau et de la chaleur. Beaucoup plus de fidèles viennent le reste de l'année pour la visite appelée omra. L'accès aux deux villes saintes est réservé aux musulmans.

Ce mouvement a fait de la péninsule un carrefour depuis quatorze siècles : des idées, des recettes, des livres et des mots ont circulé le long des routes du pèlerinage, dans les deux sens.

L'arabe, une langue tenue par un livre

L'arabe est aujourd'hui l'une des langues les plus parlées au monde et l'une des six langues officielles des Nations unies. Le texte du Coran a fixé une forme écrite qui a servi de référence commune aux locuteurs de dialectes très différents, du Maroc à Oman, ce qui explique qu'un journal soit lisible d'un bout à l'autre de cet espace. La calligraphie arabe est devenue un art majeur, faute d'images dans l'art religieux, et a couvert de motifs géométriques et de lettres l'architecture de la moitié du monde.

Ce que la péninsule a donné

• Le café vient des hauts plateaux d'Éthiopie mais c'est dans la péninsule, au Yémen puis dans le Hedjaz, qu'on en a fait une boisson préparée, servie et partagée ; le mot qahwa est devenu café, coffee, kaffee. Le café à l'arabe, léger, parfumé à la cardamome et servi avec des dattes, est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO.
• La datte, dont il existe des centaines de variétés cultivées : le palmier donne le fruit, l'ombre, les fibres, les palmes pour les toitures et les noyaux pour le bétail.
• La poésie nabati, composée en dialecte et récitée à voix haute, reste un art vivant très suivi ; les concours de poésie ont un public comparable à celui du sport.
• L'almezmar, danse de la région de La Mecque où l'on fait tourner de longs bâtons au rythme des tambours, et l'ardah du Nadjd, rangée d'hommes qui chantent un poème en cadence, tous deux inscrits par l'UNESCO.
• La fauconnerie et l'élevage du cheval arabe, race à laquelle presque tous les chevaux de course du monde doivent une part de leur ascendance.
• L'encens et les parfums : la péninsule a longtemps été le seul fournisseur du monde antique en encens et en myrrhe, et les commandes venues d'Égypte et de Rome ont financé des villes entières.