Oman

Montagnes, sable et côtes

• Au nord, les monts Hajar forment un arc de montagnes nues, qui culmine au Jebel Shams (environ 3 000 m) ; des gorges profondes, les wadis, y abritent des villages en terrasses.
• À l'extrême nord, la presqu'île de Musandam, séparée du reste du pays par les Émirats arabes unis, borde le détroit d'Ormuz par des bras de mer entourés de falaises.
• À l'intérieur s'étendent des déserts de sable, comme les dunes de Wahiba, et la bordure du Rub al-Khali.
• Au sud, le Dhofar reçoit chaque été les pluies fines de la mousson, le khareef : pendant quelques semaines, ses collines deviennent vertes, alors que le reste de la péninsule est brûlé de soleil.

L'eau des aflaj

Pour irriguer leurs palmeraies, les Omanais ont creusé depuis des siècles des aflaj, canaux souterrains et à ciel ouvert qui amènent l'eau des montagnes par la seule pente du terrain. L'eau est partagée entre familles selon un horaire précis, mesuré autrefois à l'ombre d'un bâton ou aux étoiles. Cinq de ces systèmes sont inscrits au patrimoine mondial.

Encens et pétrole

Les arbres à encens poussent sur les pentes sèches du Dhofar ; on entaille leur écorce pour recueillir une résine qui sèche en grains. Aujourd'hui, le pétrole et le gaz fournissent l'essentiel des revenus du pays.

Le pays de Magan et de l'encens

• IIIe millénaire avant notre ère : la région, appelée Magan dans les textes de Mésopotamie, exporte du cuivre extrait des monts Hajar. Les tours et les tombes de Bat datent de cette époque.
• Antiquité : l'encens du Dhofar part par caravanes et par bateaux vers l'Égypte, la Méditerranée et l'Inde.
• VIIe siècle : l'islam est adopté très tôt dans la région.
• Moyen Âge : le port de Qalhat reçoit les bateaux de l'océan Indien ; Marco Polo et Ibn Battuta le décrivent.

Un empire maritime

• 1507-1650 : les Portugais occupent Mascate et les ports de la côte, avant d'en être chassés par les imams omanais.
• XVIIe-XIXe siècle : Oman étend son pouvoir sur la côte d'Afrique de l'Est, de Mombasa à Kilwa. En 1840, le sultan Saïd installe sa capitale à Zanzibar. Des marchands omanais et zanzibarites remontent jusqu'à l'intérieur de l'Afrique centrale pour le commerce de l'ivoire et des esclaves.
• 1861 : Oman et Zanzibar sont séparés en deux sultanats.

Le sultanat moderne

• 1970 : le sultan Qabous prend le pouvoir. Le pays, qui ne comptait alors que trois écoles, construit routes, écoles et hôpitaux en quelques décennies.
• 1965-1975 : une rébellion au Dhofar est combattue jusqu'à sa fin en 1975.
• 2020 : à la mort de Qabous, son cousin Haïtham ben Tarik lui succède. Oman est connu pour jouer souvent un rôle de médiateur entre pays voisins.

Les boutres et la mer

À Sour, des charpentiers construisent encore à la main des boutres, grands bateaux de bois cousus et chevillés, qui naviguaient avec les vents de la mousson jusqu'en Inde et en Afrique. Le Jewel of Muscat, réplique d'un bateau du IXe siècle, a navigué d'Oman à Singapour en 2010.

Hospitalité et tenue

• On accueille le visiteur avec du café à la cardamome, des dattes et la halwa, une pâte sucrée parfumée à l'eau de rose.
• Les hommes portent la dishdasha, longue robe blanche, avec une calotte brodée, la kumma, ou un turban, le massar.
• On brûle de l'encens dans les maisons pour les parfumer et accueillir les invités.
• Le swahili est parlé par des familles qui ont vécu à Zanzibar ou sur la côte africaine.