Niger

Un pays presque entièrement désertique

Le Niger n'a pas d'accès à la mer et son territoire s'étire sur 1 500 km d'ouest en est. Du sud au nord :

• une mince bande sahélienne cultivable au sud, où vit la grande majorité de la population ;
• le Sahel pastoral ;
• le Ténéré, désert de sable et de regs ;
• au nord-ouest, le massif volcanique de l'Aïr, qui monte à plus de 2 000 m, avec ses vallées, ses guelta et ses palmiers ; le point culminant, le mont Idoukal-n-Taghès, atteint 2 022 m.

L'Aïr et le Ténéré forment ensemble une réserve naturelle inscrite au patrimoine mondial, l'une des plus vastes aires protégées d'Afrique.

L'eau, rare et concentrée

Le fleuve Niger longe le sud-ouest sur environ 500 km et fait vivre Niamey et ses cultures de contre-saison. À l'extrême sud-est, le pays touche au lac Tchad, dont la surface a spectaculairement diminué depuis les années 1960. Partout ailleurs, l'eau est souterraine : puits, forages, mares temporaires qui commandent les déplacements des troupeaux.

Uranium, pétrole, et des dinosaures

À Arlit, au pied de l'Aïr, l'uranium est extrait depuis 1971 ; il a longtemps constitué la première exportation du pays et alimenté des centrales nucléaires à l'autre bout du monde. Du pétrole est exploité depuis 2011 dans le bassin d'Agadem, à l'est.

Les grès du Ténéré, à Gadoufaoua, livrent depuis les années 1960 l'un des plus riches gisements de vertébrés fossiles du Crétacé : le Nigersaurus, herbivore à museau large garni de centaines de dents alignées comme une tondeuse, et le Sarcosuchus, crocodilien de plus de dix mètres. Le sable, en se déplaçant, découvre les os à ciel ouvert.

Sultanats, empires, caravanes

Le territoire est traversé depuis très longtemps par des routes commerciales et porté par des États :

• le sultanat de l'Aïr, fondé au XVe siècle, avec Agadez pour capitale ; sa mosquée de terre au minaret de plus de 25 m est l'un des symboles du Sahara ;
• l'empire du Kanem-Bornou, à l'est, dont l'influence s'étend au bassin du lac Tchad ;
• l'empire songhaï, à l'ouest, jusqu'en 1591 ;
• les cités-États haoussa au sud, puis le califat de Sokoto au XIXe siècle, dont l'aire s'étend sur l'actuel nord du Nigeria et le sud du Niger ;
• les confédérations touarègues, qui contrôlent les pistes du sel de Bilma vers le sud, les caravanes de l'azalaï comptaient parfois des milliers de dromadaires.

La colonie

La France envoie plusieurs missions à la fin du XIXe siècle, dont l'une, la mission Voulet-Chanoine, laisse le souvenir d'exactions massives sur son passage en 1899. Le territoire militaire du Niger est créé en 1900, la colonie en 1922, dans le cadre de l'Afrique-Occidentale française. La résistance dure longtemps : la reine Sarraounia de Lougou affronte la colonne française en 1899, et les révoltes touarègues de l'Aïr se poursuivent jusqu'en 1917.

Depuis 1960

• 3 août 1960 : indépendance.
• 1968-1974 puis 1984-1985 : grandes sécheresses sahéliennes, effondrement du cheptel, exode rural.
• 1974, 1996, 1999, 2010, 2023 : plusieurs coups d'État et changements de régime ; le pays a aussi connu des périodes de multipartisme, avec l'élection de 1993 et la constitution de 2010.
• 1990-1995 et 2007-2009 : rébellions touarègues dans le nord, réglées par des accords.
• depuis 2015 : insécurité aux frontières ouest et sud-est, liée aux conflits du Mali et du bassin du lac Tchad.

Les dernières girafes de l'Ouest

Près de Kouré, à une soixantaine de kilomètres de Niamey, vit la seule population sauvage subsistante de girafes d'Afrique de l'Ouest, une sous-espèce à robe très claire. Descendue à quelques dizaines d'individus dans les années 1990, elle vit sans clôture, dans un terroir cultivé, en cohabitation avec les villages, un cas rare de conservation réussie hors parc national.

Un arbre devenu légende

L'Arbre du Ténéré était un acacia isolé au milieu du désert, à plus de 400 km de tout autre arbre : les caravanes s'en servaient de repère et il figurait sur les cartes. En 1973, un camion l'a heurté ; son tronc est conservé au musée national de Niamey, et un mât de métal marque son emplacement.

Festivals, cuir, cinéma

Le Niger est réputé pour son travail du cuir et de l'argent (la croix d'Agadez en est le symbole), pour le Bianou d'Agadez et le Guérewol des Wodaabe, cette parade où de jeunes hommes maquillés dansent des heures pour être choisis. La cure salée d'In-Gall rassemble éleveurs touaregs et peuls chaque année. Côté cinéma, Oumarou Ganda, ancien tirailleur devenu réalisateur, a obtenu le premier grand prix du FESPACO en 1972.