Laos

Montagnes et vallée du Mékong

Les montagnes et les plateaux couvrent environ les trois quarts du pays. Au nord, des chaînes boisées entourent le plateau de Xieng Khouang et le Phou Bia (2 819 m), point culminant. À l'est, la cordillère annamitique forme la frontière avec le Viêt Nam. Au sud, le plateau des Bolovens, sur une terre volcanique rouge, est couvert de plantations de café.

La vie se concentre dans la vallée du Mékong, où se trouvent Vientiane, Luang Prabang, Savannakhet et Paksé. Tout au sud, le fleuve s'élargit en un dédale d'îles, les « quatre mille îles », puis franchit les chutes de Khone, les plus puissantes d'Asie du Sud-Est par le volume d'eau.

Mousson et forêts

La mousson apporte de mai à septembre la quasi-totalité des pluies ; l'hiver est sec et frais. La forêt couvre encore une grande partie du territoire, mais elle recule sous l'effet des coupes et des plantations.

La batterie de la région

Les rivières de montagne sont barrées de nombreux barrages hydroélectriques. Le Laos vend une grande partie de son électricité à ses voisins, au point d'être surnommé la « batterie de l'Asie du Sud-Est ». Ces barrages modifient aussi le cours du Mékong et la pêche plus en aval.

Des jarres géantes au royaume du million d'éléphants

• Vers 500 avant notre ère - 500 de notre ère : sur le plateau de Xieng Khouang, des populations disposent des centaines de jarres de pierre géantes, liées à des rites funéraires : c'est la plaine des Jarres, inscrite au patrimoine mondial.
• Ve-XIIIe siècle : le sud est sous l'influence khmère ; le temple de Vat Phou, au pied d'une montagne, en témoigne.
• 1353 : le prince Fa Ngum fonde le royaume de Lan Xang, le « million d'éléphants », avec Luang Prabang pour capitale. Le bouddhisme theravada devient la religion du royaume.
• 1560 : la capitale est transférée à Vientiane, où le roi Setthathirath fait bâtir le grand stupa doré du That Luang.
• Début du XVIIIe siècle : le royaume se divise en trois, Luang Prabang, Vientiane et Champassak, bientôt dominés par le Siam.

Protectorat, guerre et république

• 1893 : la France impose son protectorat ; le Laos fait partie de l'Indochine française.
• 1953 : indépendance complète du royaume du Laos.
• 1953-1975 : guerre civile entre le gouvernement royal et le mouvement Pathet Lao, mêlée à la guerre du Viêt Nam voisine. De 1964 à 1973, l'aviation américaine largue sur le pays plus de bombes que sur l'Allemagne et le Japon réunis pendant la Seconde Guerre mondiale. Des millions de sous-munitions non explosées restent dans le sol et sont encore retirées aujourd'hui.
• 2 décembre 1975 : la monarchie est abolie et la République démocratique populaire lao est proclamée, dirigée par un parti unique.
• 1997 : entrée dans l'ASEAN. 2021 : ouverture d'une ligne de chemin de fer reliant Vientiane à la Chine.

Une ville-musée

Luang Prabang, au confluent du Mékong et de la Nam Khan, mêle temples aux toits recourbés et maisons coloniales ; elle est inscrite au patrimoine mondial. Chaque matin à l'aube, des moines en robe safran y passent en file pour recevoir le riz offert par les habitants.

Gestes de tous les jours

• Le riz gluant se roule en boulettes avec les doigts et se trempe dans des sauces, comme le jaew aux piments ; le laap, salade de viande hachée aux herbes, est le plat national.
• Lors du baci, cérémonie de bienvenue ou de fête, on noue des fils de coton blanc aux poignets pour souhaiter santé et bonheur.
• Le khène, orgue à bouche fait de tuyaux de bambou, accompagne chants et danses ; sa musique est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO.
• Les femmes portent le sinh, jupe longue de soie tissée, dont la bordure brodée varie selon les régions.