Corée du Sud

Une péninsule à sept dixièmes montagneuse

Environ 70 % du territoire est montagneux : une longue échine, les monts Taebaek, court le long de la côte est, d'où partent des chaînes plus courtes vers le sud-ouest. Les sommets sont modestes, le point culminant, le mont Halla, est un volcan éteint de 1 950 m sur l'île de Jeju, mais ils occupent presque tout l'espace.

La conséquence se lit sur une carte de nuit : les habitants, les usines et les champs se pressent dans les plaines et les bassins de l'ouest et du sud, autour de Séoul, de Daejeon, de Gwangju et de Busan. La région de Séoul, à elle seule, rassemble près de la moitié de la population du pays.

Une côte est et une côte ouest qui n'ont rien en commun

• La côte est est droite, profonde, avec peu d'îles et des marées faibles.
• La côte ouest et sud est découpée en milliers d'îles et de baies, avec des marées parmi les plus fortes du monde : plus de 8 mètres d'amplitude dans la baie d'Asan. À marée basse, la mer se retire sur des kilomètres de vasières, milieux très riches en coquillages et en oiseaux migrateurs, dont plusieurs sont inscrits au patrimoine mondial depuis 2021.

Les fleuves, Han, Geum, Nakdong, sont courts et coulent surtout vers l'ouest et le sud. Ils fournissent l'eau des villes et de la riziculture, et sont équipés de nombreux barrages, parce que les pluies tombent très inégalement dans l'année.

Quatre saisons et deux mois décisifs

Le climat est un climat de mousson tempéré : hiver froid et sec, sous l'influence de l'air continental venu du nord-ouest ; été chaud et très humide. Les deux tiers environ des précipitations tombent entre juin et septembre, avec la saison des pluies (le jangma) puis les typhons de fin d'été. Cette concentration explique les digues, les réservoirs et les canaux d'évacuation qui traversent les villes.

Presque rien dans le sol, beaucoup dans les usines

La Corée du Sud n'a pratiquement pas de pétrole, de gaz ni de minerai exploitable en quantité. Elle importe l'énergie et la matière première, et vend des produits à forte valeur ajoutée : semi-conducteurs, écrans, téléphones, automobiles, acier, produits chimiques et navires, ses chantiers navals comptent parmi les premiers du monde. Une part importante de son électricité vient de centrales nucléaires et de gaz importé.

Le pays est aussi l'un des plus connectés de la planète : la fibre optique et le réseau mobile couvrent jusqu'aux petites villes, et le chemin de fer à grande vitesse relie Séoul à Busan en un peu plus de deux heures.

Des royaumes, une péninsule, des voisins puissants

• Ier siècle av. notre ère - 668 : période des Trois Royaumes (Goguryeo au nord, Baekje au sud-ouest, Silla au sud-est). Des artisans et des moines coréens transmettent au Japon le bouddhisme, l'écriture chinoise et des techniques de construction.
• 668 : Silla unifie la péninsule. 918-1392 : dynastie Goryeo, dont le nom a donné « Corée » dans les langues européennes. On y grave, au XIIIe siècle, plus de 80 000 planches de bois pour imprimer le canon bouddhique : elles sont conservées au temple de Haeinsa.
• 1392-1897 : dynastie Joseon, l'une des plus longues du monde. L'administration tient des archives royales quotidiennes pendant près de cinq siècles.
• 1443, promulgué en 1446 : le roi Sejong et ses savants créent le hangeul, un alphabet dont les lettres dessinent la position de la bouche et de la langue. Le texte de présentation explique qu'un homme intelligent peut l'apprendre en une matinée, et le plus lent en dix jours.
• 1592-1598 : deux invasions japonaises sont repoussées, notamment par la flotte de l'amiral Yi Sun-sin.

1876-1945 : la colonisation japonaise

• 1876 : un traité imposé par le Japon ouvre des ports au commerce.
• 1910 : la Corée est annexée par le Japon. Pendant trente-cinq ans, l'administration, l'école et l'économie sont dirigées depuis Tokyo ; l'usage du coréen est restreint, des centaines de milliers de personnes sont mobilisées au travail forcé, et des femmes sont contraintes à la prostitution dans les zones occupées par l'armée japonaise, une question qui pèse encore sur les relations entre les deux États.
• 1er mars 1919 : un mouvement d'indépendance de grande ampleur est réprimé.
• 15 août 1945 : la défaite japonaise met fin à la colonisation.

1945-1953 : la division et la guerre

• Août 1945 : la péninsule est occupée au nord par l'Union soviétique, au sud par les États-Unis, de part et d'autre du 38e parallèle.
• 1948 : deux États sont proclamés, la République de Corée au sud et la République populaire démocratique de Corée au nord.
• 25 juin 1950 : l'armée du Nord franchit le 38e parallèle. La guerre dure trois ans, implique une force conduite par les États-Unis sous mandat des Nations unies puis des troupes chinoises, et fait plusieurs millions de victimes civiles et militaires. Séoul change quatre fois de mains.
• 27 juillet 1953 : un armistice est signé à Panmunjeom et crée une zone démilitarisée de 4 km de large et 250 km de long. Aucun traité de paix ne l'a remplacé à ce jour.

Depuis 1953 : reconstruction, dictatures, démocratie

• Années 1960-1980 : industrialisation dirigée par l'État autour de grands groupes familiaux, les chaebol. Le revenu par habitant, l'un des plus faibles du monde en 1960, rejoint celui des pays les plus riches en une quarantaine d'années.
• 1961-1979 : régime militaire de Park Chung-hee. 18-27 mai 1980 : le soulèvement de Gwangju est réprimé par l'armée, faisant des centaines de morts.
• Juin 1987 : des manifestations massives obtiennent l'élection présidentielle au suffrage direct ; le pays devient une démocratie.
• 1988 : Jeux olympiques de Séoul. 2002 : Coupe du monde de football co-organisée avec le Japon.
• 1997-1998 : crise financière asiatique, plan d'aide international, restructuration des grands groupes.
• 2000, 2007, 2018 : sommets entre les dirigeants du Sud et du Nord ; les familles séparées depuis 1953 obtiennent quelques rencontres, mais la frontière reste fermée.

Un alphabet conçu comme un outil pédagogique

Presque toutes les écritures du monde sont nées par transformation lente d'une écriture antérieure. Le hangeul fait exception : il a été inventé de toutes pièces, à une date connue, dans un but énoncé, permettre aux gens du peuple d'écrire leur langue, alors que les caractères chinois demandaient des années d'étude réservées à quelques-uns. Ses consonnes sont dessinées d'après la forme de la bouche qui les prononce, ses voyelles combinent trois traits simples. Les syllabes s'assemblent en blocs carrés, ce qui rend le texte lisible en colonnes comme en lignes.

Le papier, l'imprimé, les archives

La Corée a une longue tradition de conservation écrite : les planches gravées de Haeinsa, les Annales de la dynastie Joseon, le Journal du secrétariat royal, et le Jikji (1377), le plus ancien livre connu imprimé avec des caractères mobiles en métal. La céramique céladon de Goryeo, d'un vert-bleu obtenu par cuisson réductrice, était recherchée dans toute l'Asie de l'Est.

Ce que le pays exporte aujourd'hui

• La musique populaire coréenne, le cinéma (Parasite, palme d'or 2019 et oscar du meilleur film 2020) et les séries télévisées sont diffusés partout, souvent sous-titrés dans des dizaines de langues.
• Le taekwondo, art martial codifié au XXe siècle, est discipline olympique depuis 2000.
• Le kimchi, chou fermenté aux piments, et la pratique collective de sa préparation, le kimjang, sont inscrits au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO (2013).
• Le pansori, chant narratif à une voix accompagnée d'un tambour, peut durer plusieurs heures et raconte une histoire entière.