Grèce

Un pays que la mer découpe partout

Aucun pays européen n'est aussi entamé par la mer. La Grèce compte environ 6 000 îles et îlots, environ 200 sont habités, et ses côtes totalisent près de 14 000 kilomètres, à comparer aux 3 400 kilomètres environ de côtes françaises métropolitaines.

Les îles se regroupent en ensembles :

• les Cyclades, au centre de la mer Égée, petites, sèches, aux maisons blanches ;
• le Dodécanèse à l'est, dont Rhodes, tout près de la côte turque ;
• les îles Ioniennes à l'ouest, plus vertes et plus arrosées ;
• la Crète, la plus grande, avec ses propres montagnes à plus de 2 400 mètres.

Conséquence pratique : le bateau n'est pas un loisir mais un service public. Des liaisons quotidiennes relient Le Pirée, port d'Athènes, à des dizaines d'îles.

Quatre cinquièmes de montagnes

Le relief occupe environ 80 % du territoire. La chaîne du Pinde traverse le pays du nord-ouest au sud et se prolonge sous la mer : les îles ne sont que les sommets de cette chaîne noyée.

Le point culminant est l'Olympe (2 917 m), au nord, dont les anciens Grecs faisaient la demeure de leurs dieux.

Les plaines sont rares et précieuses : la Thessalie, la Macédoine centrale, quelques vallées. C'est là que se trouvent les grandes cultures, coton, blé, betterave.

Un sol qui bouge

La Grèce est le pays le plus sismique d'Europe. La plaque africaine plonge sous la plaque égéenne au sud de la Crète, et cette zone produit des séismes fréquents.

Le cas le plus spectaculaire est Santorin : l'île en croissant n'est que le reste d'un volcan dont la chambre s'est effondrée après une éruption gigantesque, vers 1600 av. notre ère. La falaise haute de 300 mètres qui domine la baie est la paroi intérieure de l'ancien cratère. Cette éruption a couvert de cendres une partie de la Méditerranée orientale et coïncide avec le déclin de la civilisation minoenne de Crète.

Un climat qui commande les cultures

Étés longs, chauds et secs ; hivers doux et pluvieux sur les côtes, froids et neigeux en montagne. Les plantes qui supportent la sécheresse d'été dominent : olivier, vigne, figuier, agrumes, et des herbes aromatiques qui poussent sur les pentes caillouteuses.

L'eau douce est le problème central de beaucoup d'îles : certaines s'approvisionnent par bateau-citerne ou par dessalement d'eau de mer.

Des cités, pas un pays

Dès le IIe millénaire av. notre ère, deux civilisations occupent la région : les Minoens en Crète (palais de Knossos) et les Mycéniens sur le continent.

À partir du VIIIe siècle av. notre ère apparaissent les cités-États, ou poleis : Athènes, Sparte, Corinthe, Thèbes, chacune avec ses lois, sa monnaie et son armée. Elles se font la guerre autant qu'elles commercent, et fondent des colonies sur tout le pourtour méditerranéen, Marseille, Naples, Syracuse, Cyrène en Libye, Byzance.

• 508-507 av. notre ère : Athènes met en place un régime où les décisions sont prises par une assemblée de citoyens. Le mot démocratie en vient. Il faut préciser qui votait : les hommes adultes de statut libre nés de parents athéniens, ce qui excluait les femmes, les étrangers et les personnes réduites en esclavage : soit la majorité des habitants.
• 490 et 480 av. notre ère : les cités repoussent deux invasions de l'Empire perse (Marathon, Salamine).
• 431-404 av. notre ère : la guerre du Péloponnèse, entre Athènes et Sparte, épuise les deux camps.

Alexandre, puis Rome, puis Byzance

• 336-323 av. notre ère : Alexandre, roi de Macédoine, conquiert un territoire qui va de l'Égypte à l'Indus. Après sa mort, ses généraux se partagent l'espace. La langue et les manières grecques se mêlent alors aux cultures égyptienne, perse et indienne : c'est la période dite hellénistique. Alexandrie, en Égypte, en devient le grand centre savant.
• 146 av. notre ère : Rome annexe la Grèce, mais les élites romaines adoptent sa langue, sa philosophie et son art.
• 330-1453 : la région est le cœur de l'Empire romain d'Orient, ou byzantin, dont la capitale est Constantinople et la langue le grec. Cet empire dure plus de mille ans.

Quatre siècles ottomans, puis l'indépendance

1453 : Constantinople tombe aux mains des Ottomans. La Grèce est intégrée à l'Empire ottoman pendant près de quatre siècles.

• 1821 : début de la guerre d'indépendance. Elle est soutenue par des volontaires étrangers, dont le poète anglais Byron, mort sur place en 1824.
• 1830 : l'indépendance est reconnue. Le pays est alors bien plus petit qu'aujourd'hui ; il s'agrandira jusqu'en 1947.
• 1912-1913 : les guerres balkaniques doublent presque son territoire.
• 1919-1922 : une guerre avec la Turquie se termine par la défaite grecque. Le traité de Lausanne (1923) organise un échange forcé de populations : environ 1,2 million de chrétiens orthodoxes quittent l'Anatolie pour la Grèce, et quelque 400 000 musulmans font le trajet inverse. Des villes entières changent d'habitants.

Le XXe siècle et après

• 1940-1944 : occupation par l'Italie puis l'Allemagne ; une famine grave frappe Athènes en 1941-1942.
• 1946-1949 : guerre civile.
• 1967-1974 : dictature militaire, dite « régime des colonels ». Elle tombe en juillet 1974.
• 1974 : un référendum met fin à la monarchie ; la république est rétablie.
• 1981 : entrée dans la Communauté européenne. 2001 : adoption de l'euro.
• 2010-2018 : une crise de la dette publique conduit à des plans d'aide internationaux assortis de coupes budgétaires très lourdes. Le revenu moyen baisse d'environ un quart, et de nombreux jeunes diplômés émigrent.

Des mots que presque toutes les langues ont empruntés

Le vocabulaire savant du monde entier est largement grec : démocratie, politique, théâtre, musique, mathématiques, géographie, biologie, téléphone, photographie, thermomètre. Quand une science nouvelle a besoin d'un nom, elle va encore chercher des racines grecques : c'est ce qui a donné cybernétique ou écologie.

L'alphabet à voyelles

Les Grecs ont repris vers le IXe-VIIIe siècle av. notre ère l'alphabet phénicien, qui ne notait que les consonnes, et y ont ajouté des signes pour les voyelles. C'est une invention décisive : un texte devient lisible sans qu'il faille déjà connaître la langue par cœur.

De cet alphabet grec descendent l'alphabet latin, dans lequel cette phrase est écrite, et l'alphabet cyrillique, utilisé du Monténégro à la Mongolie.

Poser des questions

• Théâtre : la tragédie et la comédie naissent à Athènes au Ve siècle av. notre ère. Les pièces d'Eschyle, Sophocle, Euripide et Aristophane sont encore jouées.
• Philosophie : Socrate, Platon, Aristote. Leur manière d'argumenter, définir les mots, chercher les contradictions, est la base de l'enseignement du raisonnement.
• Mathématiques : les Éléments d'Euclide (vers 300 av. notre ère) ont servi de manuel de géométrie pendant plus de deux mille ans. Archimède, Thalès, Pythagore.
• Médecine : Hippocrate propose de chercher aux maladies des causes naturelles et non divines.
• Histoire : Hérodote et Thucydide inventent l'idée d'enquêter sur le passé en comparant des témoignages.

Les Jeux

Les Jeux olympiques antiques se tenaient à Olympie tous les quatre ans, à partir de 776 av. notre ère selon la tradition, et ont duré plus de mille ans. Ils ont été rétablis en 1896, à Athènes, sous une forme nouvelle et internationale.