Micronésie

Quatre États sur un océan

Les îles font partie de l'archipel des Carolines. Elles sont de deux sortes :

• des îles hautes, volcaniques et couvertes de forêt, comme Pohnpei, Kosrae et les îles de la lagune de Chuuk ;
• des atolls, anneaux de corail bas posés autour d'un lagon, qui forment la majorité des îles.

Pohnpei, où se trouve la capitale, Palikir, est l'un des endroits les plus pluvieux de la planète : les sommets de l'île reçoivent plusieurs mètres de pluie par an, et des dizaines de cascades descendent de ses montagnes. Yap, à l'ouest, est plus sèche et plus plate.

La lagune de Chuuk

La lagune de Chuuk est un immense lagon entouré d'un récif, avec des îles volcaniques au milieu. En février 1944, pendant la Seconde Guerre mondiale, l'aviation américaine y a coulé des dizaines de navires japonais. Couverts de coraux, ces épaves forment aujourd'hui l'un des sites de plongée les plus célèbres du monde.

Face à la mer

Comme d'autres pays du Pacifique, la Micronésie est menacée par la montée du niveau de la mer, qui ronge les côtes des atolls et sale les nappes d'eau douce.

Nan Madol

Les îles sont habitées depuis au moins 2 000 ans par des navigateurs austronésiens. Au large de Pohnpei, la dynastie des Saudeleur fait bâtir, entre environ 1200 et 1500, Nan Madol : une centaine d'îlots artificiels reliés par des canaux, entourés de murs faits de colonnes de basalte empilées comme des rondins. On y trouve palais, temples et tombeaux. Le site est inscrit au patrimoine mondial depuis 2016.

Quatre puissances successives

• 1886 : l'Espagne prend possession des Carolines.
• 1899 : elle les vend à l'Allemagne.
• 1914 : le Japon les occupe, puis les administre sous mandat de la Société des Nations.
• 1944-1945 : les États-Unis prennent les îles pendant la guerre du Pacifique. En 1947, les Nations unies leur confient la tutelle de la Micronésie.

L'indépendance

Les îles adoptent une Constitution en 1979. En 1986, un traité de libre association avec les États-Unis entre en vigueur : la Micronésie gère ses affaires, les États-Unis assurent sa défense et versent une aide financière. Le pays devient membre de l'ONU en 1991.

La monnaie de pierre de Yap

À Yap, les grandes valeurs s'échangent avec des disques de pierre percés au centre, les rai, dont certains dépassent deux mètres et pèsent plusieurs tonnes. Ils ont été taillés dans le calcaire des îles Palaos, à plusieurs centaines de kilomètres, et rapportés en pirogue. On ne les déplace pas : tout le monde sait à qui chacun appartient, et ils servent toujours lors des mariages ou des accords entre familles.

Les maîtres navigateurs

Les navigateurs des atolls savaient traverser l'océan sans instrument, en lisant les étoiles, la houle et le vol des oiseaux. En 1976, Mau Piailug, navigateur de l'atoll de Satawal, a guidé la pirogue hawaïenne Hōkūle'a jusqu'à Tahiti de cette manière, et a ensuite transmis son savoir à d'autres peuples du Pacifique.