Espagne

Un pays construit autour d'un plateau

Ce qui distingue l'Espagne des autres pays méditerranéens, c'est la Meseta : un immense plateau qui occupe le centre du territoire, à 600-700 mètres d'altitude. Madrid, bâtie dessus, est l'une des capitales les plus hautes d'Europe.

Autour et à travers, des chaînes de montagnes barrent le passage :

• les Pyrénées au nord-est, sur 430 kilomètres, frontière avec la France et l'Andorre ;
• les monts Cantabriques au nord, qui retiennent les pluies de l'Atlantique ;
• le Système central, qui coupe la Meseta en deux ;
• la Sierra Nevada au sud, dont le Mulhacén (3 479 m) est le plus haut sommet de la péninsule, enneigé alors que la mer chaude est à moins de 50 kilomètres.

Circuler dans ce pays a longtemps voulu dire franchir un col. C'est une des raisons pour lesquelles les régions y ont gardé des langues et des identités très marquées.

Une Espagne humide et une Espagne sèche

Le contraste est brutal.

• Au nord-ouest (Galice, Asturies, Pays basque) : des pluies abondantes toute l'année, des prairies vertes, des vaches, des forêts. On l'appelle parfois l'Espagne humide.
• Au centre et au sud-est : des étés très chauds, des pluies rares. Le sud-est, autour d'Almería, est la zone la plus sèche d'Europe continentale ; le désert de Tabernas y reçoit moins de 250 millimètres de pluie par an.

Les fleuves suivent la pente générale vers l'Atlantique : le Tage, le Douro et le Guadiana traversent le Portugal avant d'atteindre l'océan. L'Èbre est l'exception, il coule vers la Méditerranée. Le Guadalquivir est le seul grand fleuve navigable du pays : c'est ce qui a fait de Séville, à 80 kilomètres dans l'intérieur, un port capable d'armer des expéditions transatlantiques.

Un territoire qui déborde de l'Europe

L'Espagne ne s'arrête pas à la péninsule.

• Les Baléares (Majorque, Minorque, Ibiza) en Méditerranée.
• Les Canaries, au large du Sahara : un archipel volcanique, africain par sa position, avec le Teide (3 715 m), plus haut sommet espagnol. Le volcan de La Palma est entré en éruption pendant près de trois mois en 2021.
• Ceuta et Melilla, deux villes sur la côte d'Afrique du Nord. L'Espagne a donc une frontière terrestre avec le Maroc.

Vivre avec peu d'eau

Le manque d'eau a façonné l'agriculture. Les systèmes d'irrigation hérités de la période musulmane, canaux, norias, tribunaux de l'eau, sont encore visibles à Valence et à Grenade. Aujourd'hui, l'immense étendue de serres sous plastique d'Almería fournit des légumes à une bonne partie de l'Europe en hiver, au prix d'un prélèvement d'eau très lourd sur les nappes souterraines.

Un carrefour depuis toujours

Le territoire porte des peintures pariétales parmi les plus anciennes connues : la grotte d'Altamira, décorée il y a environ 22 000 ans, et celle d'El Castillo, plus ancienne encore.

Puis les visiteurs et les occupants s'enchaînent : Phéniciens (fondation de Cadix, vers 1100 av. notre ère), Grecs, Carthaginois, puis Rome, qui conquiert la péninsule entre 218 et 19 av. notre ère et l'appelle Hispania. Après Rome viennent les Wisigoths, au Ve siècle.

711-1492 : al-Andalus

En 711, une armée venue d'Afrique du Nord traverse le détroit et prend en quelques années presque toute la péninsule. Le territoire sous gouvernement musulman s'appelle al-Andalus.

• 929-1031 : le califat de Cordoue. La ville est l'une des plus peuplées et des plus savantes du monde de son époque ; sa bibliothèque compte des dizaines de milliers de volumes.
• Des traducteurs y font passer en latin des textes grecs et arabes de médecine, d'astronomie et de mathématiques. C'est par cette voie que le système de chiffres indo-arabes, le zéro, l'algèbre et une partie de la médecine antique parviennent au reste de l'Europe.
• Pendant ces siècles, les royaumes chrétiens du nord grandissent vers le sud. Ce long mouvement, appelé Reconquista, s'achève en 1492 par la prise de Grenade.

1492 est aussi l'année où les juifs sont expulsés s'ils ne se convertissent pas ; les musulmans le seront à partir de 1502. L'Inquisition, installée en 1478, poursuit les convertis soupçonnés de ne pas l'être sincèrement.

Un empire mondial, et ce qu'il a coûté

En 1492, une expédition partie de Palos et financée par la couronne, conduite par Christophe Colomb, atteint les Caraïbes, où vivaient depuis des millénaires des peuples nombreux.

• 1494 : le traité de Tordesillas partage entre l'Espagne et le Portugal, sur une ligne tracée sur une carte, des terres que ni l'une ni l'autre ne connaît.
• 1519-1521 : Cortés renverse l'empire mexica. 1532-1533 : Pizarro renverse l'empire inca. Les épidémies apportées d'Europe, variole, rougeole, tuent, en quelques décennies, une très grande partie des populations américaines.
• 1519-1522 : l'expédition partie sous les ordres de Magellan et achevée par Elcano réalise le premier tour du monde par la mer.
• XVIe-XVIIIe siècles : l'argent des mines de Potosí (Bolivie actuelle) et du Mexique, extrait par un travail forcé qui tue massivement, circule jusqu'en Chine et fait de la monnaie espagnole la première monnaie mondiale.
• 1810-1825 : les colonies américaines deviennent indépendantes les unes après les autres. 1898 : l'Espagne perd Cuba, Porto Rico et les Philippines.

Guerre civile, dictature, démocratie

• 1931 : proclamation de la Seconde République.
• 1936-1939 : la guerre civile, déclenchée par un coup d'État militaire contre le gouvernement républicain, fait environ 500 000 morts. Des volontaires étrangers combattent dans les deux camps ; l'Allemagne et l'Italie soutiennent les militaires insurgés, l'Union soviétique la République. Le bombardement de Guernica, en 1937, devient un symbole de la guerre menée contre des civils.
• 1939-1975 : la dictature de Franco. Les langues régionales sont interdites dans l'espace public, les opposants emprisonnés ou exécutés.
• 1975-1978 : après la mort de Franco, une transition rapide. La Constitution de 1978 établit une monarchie parlementaire et reconnaît l'autonomie des régions.
• 1986 : entrée dans la Communauté européenne. 1992 : Jeux olympiques de Barcelone et Exposition de Séville.

Une langue qui appartient surtout à d'autres

L'espagnol est, par le nombre de personnes qui l'ont pour langue maternelle, l'une des deux ou trois premières langues du monde. Mais seule une petite minorité de ses locuteurs vit en Espagne : le Mexique compte à lui seul beaucoup plus d'hispanophones, et la langue est officielle dans une vingtaine de pays d'Amérique, plus la Guinée équatoriale en Afrique.

Cervantès publie en 1605 la première partie de Don Quichotte, souvent présenté comme le premier roman moderne.

Peindre

Une suite ininterrompue de peintres majeurs : le Greco, Vélasquez (Les Ménines, 1656), Goya, qui peint la guerre sans la rendre héroïque, puis Picasso, Dalí, Miró et Gris, qui inventent au XXe siècle le cubisme et une grande part du surréalisme.

Le flamenco, et l'architecture qui ne suit pas la règle

Le flamenco, chant, guitare, danse, battement des mains, est né en Andalousie de la rencontre de traditions andalouses, gitanes, juives et nord-africaines. Il est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO depuis 2010.

L'architecte Antoni Gaudí (1852-1926) construit à Barcelone des bâtiments sans angle droit, inspirés des formes des plantes et des os. Sa Sagrada Família, commencée en 1882, est encore en chantier.

Ce que le pays a mis dans les assiettes du monde

Les navires revenus d'Amérique ont fait passer en Europe, puis en Afrique et en Asie, la tomate, la pomme de terre, le maïs, le cacao, le piment, le haricot et la vanille. Ces plantes ont changé l'alimentation de continents entiers : sans elles, ni le ndolé au piment, ni le curry indien, ni les frites, ni le chocolat n'existeraient sous leur forme actuelle.