République du Congo

Le fleuve, le Pool, et deux villes qui se regardent

Le fleuve Congo est le deuxième du monde par le débit, après l'Amazone. En amont de Brazzaville, il s'élargit en un vaste plan d'eau, le Pool Malebo ; en aval, il se précipite dans une série de rapides infranchissables qui ont longtemps interdit la remontée depuis l'océan, d'où la construction d'un chemin de fer de Pointe-Noire à Brazzaville, achevé en 1934 au prix de milliers de vies.

De part et d'autre du Pool, Brazzaville et Kinshasa se font face à quelques kilomètres : on voit les immeubles de l'autre rive. Aucune autre paire de capitales d'États différents n'est aussi proche.

Forêt, plateaux, et une tourbière géante

Le pays est couvert aux deux tiers de forêt. Il comprend :

• une courte plaine côtière autour de Pointe-Noire ;
• le massif du Mayombe ;
• la vallée du Niari, couloir de savane ;
• les plateaux Batéké, aux sols sableux ;
• et, au nord, l'immense Cuvette congolaise, plate et inondée.

C'est là qu'en 2017 une équipe internationale a décrit la plus grande tourbière tropicale du monde : environ 145 000 km² de sols gorgés d'eau, partagés avec la République démocratique du Congo, qui stockent plusieurs dizaines de milliards de tonnes de carbone, autant que ce que l'humanité émet en plusieurs années. Elle était restée inconnue de la science jusque-là parce qu'elle est presque impénétrable.

Gorilles et éléphants du nord

Les parcs de Nouabalé-Ndoki (inscrit au patrimoine mondial en 2012 dans le complexe du Sangha) et d'Odzala-Kokoua abritent de très importantes populations de gorilles des plaines de l'Ouest et d'éléphants de forêt, ainsi que des clairières marécageuses où ces animaux se rassemblent.

Le pétrole

L'essentiel des recettes vient du pétrole extrait au large de Pointe-Noire depuis les années 1960, ce qui fait du pays l'un des principaux producteurs d'Afrique subsaharienne. Le bois, le sucre et, plus récemment, la potasse complètent l'économie.

Le Kongo, les Téké, le Loango

Avant l'arrivée des Européens, la région est structurée par des États. Le royaume Téké (Anziku), sur les plateaux, est dirigé par un souverain appelé makoko ; le royaume de Loango, sur la côte, exporte du tissu de raphia et du cuivre ; au sud, le royaume du Kongo exerce son influence.

Le tissu de raphia du Loango était si finement tissé que les marchands européens du XVIIe siècle le comparaient au velours ; il servait de monnaie sur une partie de la côte.

Comptoirs, concessions, chemin de fer

• 1482 : Diogo Cão atteint l'embouchure du fleuve.
• XVIe-XIXe siècles : la côte de Loango devient l'un des grands points d'embarquement de la traite atlantique.
• 1880 : Pierre Savorgnan de Brazza signe un traité avec le makoko Iloo ; 1883 : fondation de Brazzaville.
• 1910 : le Congo français entre dans l'Afrique-Équatoriale française, dont Brazzaville devient la capitale.
• 1899-1930 : régime des sociétés concessionnaires, travail forcé, dépopulation dans plusieurs régions.
• 1921-1934 : construction du chemin de fer Congo-Océan ; des dizaines de milliers de travailleurs recrutés de force y meurent, ce que dénoncent notamment André Gide et Albert Londres.
• 1928 : révolte de la Sainte-Croix du Kongo-Wara ; 1926 : André Matsoua fonde un mouvement mutualiste qui deviendra un messianisme politique, le matsouanisme.

La capitale de la France libre

De 1940 à 1943, Brazzaville est la capitale de la France libre : l'Afrique-Équatoriale française s'y rallie, et c'est de là qu'émet Radio Brazzaville. En janvier-février 1944, la conférence de Brazzaville réunit les administrateurs coloniaux français ; elle annonce des réformes et l'abolition du travail forcé, mais écarte l'idée d'indépendance.

Depuis 1960

• 15 août 1960 : indépendance ; Fulbert Youlou président.
• 1963 : les « Trois Glorieuses », soulèvement de trois jours qui le renverse.
• 1969-1991 : le pays se nomme République populaire du Congo et suit une orientation marxiste-léniniste ; Denis Sassou-Nguesso arrive au pouvoir en 1979.
• 1991 : conférence nationale et multipartisme ; élection de Pascal Lissouba en 1992.
• 1997-1999 : guerre civile, dont Brazzaville sort très endommagée ; Sassou-Nguesso revient au pouvoir.
• 2002, 2015 : nouvelles constitutions ; élections présidentielles en 2002, 2009, 2016 et 2021.

La rumba, des deux côtés du fleuve

La rumba congolaise est née dans les années 1930-1940 des deux rives du Pool, du retour en Afrique de rythmes cubains eux-mêmes issus de l'Afrique centrale. Elle a produit des orchestres immenses, Les Bantous de la capitale à Brazzaville, l'OK Jazz et l'African Jazz sur l'autre rive, et s'est imposée comme la musique de danse de tout le continent pendant un demi-siècle. En 2021, l'UNESCO l'a inscrite au patrimoine culturel immatériel, sur une candidature déposée conjointement par les deux Congos.

La SAPE

La Société des ambianceurs et des personnes élégantes est un mouvement né à Brazzaville puis Kinshasa : des hommes, souvent de milieu modeste, consacrent leurs ressources à des costumes de coupe irréprochable et se mesurent en défilés de rue codifiés. Ce n'est pas seulement de la mode : les sapeurs revendiquent une forme de dignité et de non-violence, et le phénomène a été étudié par des sociologues et photographié dans le monde entier.

Une littérature dense

Pour un pays de quelques millions d'habitants, la production littéraire est remarquable : Sony Labou Tansi, Tchicaya U Tam'si, Henri Lopes, Emmanuel Dongala, Alain Mabanckou, lauréat de prix littéraires français majeurs. Le peintre et écrivain Rémy Mongo Étsion et l'école de peinture de Poto-Poto prolongent cette vitalité.