Belgique

Trois marches en trois cents kilomètres

Du nord-ouest au sud-est, l'altitude monte régulièrement, et tout change avec elle.

• La basse Belgique : la côte de la mer du Nord, ses dunes et ses polders, des terres asséchées, sous le niveau des grandes marées, protégées par des digues, puis la plaine sableuse de Flandre.
• La moyenne Belgique : des plateaux limoneux fertiles, un des sols à blé et à betterave les plus productifs d'Europe, où se trouvent Bruxelles et la plupart des grandes villes.
• La haute Belgique : l'Ardenne, un vieux massif boisé et pluvieux, entaillé de vallées profondes. Le point culminant, le Signal de Botrange, n'atteint que 694 mètres, sur un plateau de tourbières appelé les Hautes Fagnes.

Deux fleuves, deux histoires économiques

L'Escaut traverse la Flandre et se jette dans la mer aux Pays-Bas ; son cours a fait la fortune de Bruges, de Gand puis d'Anvers, aujourd'hui l'un des deux premiers ports d'Europe.

La Meuse entaille le sud en une vallée étroite. Le long de cette vallée, de Mons à Liège, affleurait une bande de charbon. C'est là que l'industrie lourde du pays s'est concentrée au XIXe siècle : charbonnages, verreries, hauts fourneaux. Les dernières mines ont fermé en 1992, et cette région, la plus riche du pays au XIXe siècle, a dû se reconvertir, tandis que la Flandre, longtemps agricole, devenait la région la plus prospère grâce aux ports et aux industries nouvelles.

Une frontière invisible, mais tracée dans la loi

Une ligne traverse le pays d'ouest en est, à peu près à mi-hauteur. Au nord, on parle néerlandais ; au sud, français ; dans quelques communes de l'est, allemand.

Cette limite est ancienne, elle correspond à peu près à une frontière linguistique installée après l'époque romaine, mais elle est devenue juridique : des lois de 1962-1963 l'ont fixée commune par commune, et elle détermine depuis la langue de l'école, des tribunaux et de l'administration.

Bruxelles est une exception : officiellement bilingue, la ville est enclavée dans le territoire néerlandophone.

Un territoire traversé

Petit, plat sur la moitié de sa surface, situé entre la France, l'Allemagne et la mer, ce pays est un lieu de passage. Il possède l'un des réseaux ferroviaires et autoroutiers les plus denses du monde par kilomètre carré. La même position explique un autre fait : la plupart des grandes guerres d'Europe occidentale y ont livré bataille, Waterloo en 1815, l'Yser et Ypres en 1914-1918, les Ardennes en 1944.

Les villes drapières, puissantes avant l'État

Au Moyen Âge, il n'y a pas de Belgique, mais des comtés et des duchés, Flandre, Brabant, Hainaut, Liège, dont les villes sont parmi les plus riches d'Europe.

Elles vivent du drap : la laine anglaise arrive par la mer, des milliers de tisserands la transforment, et le tissu repart vers l'Italie et la Baltique. Bruges est au XIVe siècle une place de commerce internationale, où la maison d'une famille de courtiers, les Van der Beurze, donne son nom à un mot toujours utilisé : la bourse.

Ces villes obtiennent des chartes qui limitent le pouvoir des princes, et se révoltent quand il les dépasse.

Du XVe au XVIIIe siècle, le territoire change de maître sans jamais être indépendant : ducs de Bourgogne, Habsbourg d'Espagne, Habsbourg d'Autriche, puis France révolutionnaire (1795) et royaume des Pays-Bas (1815).

1830 : un État créé en quelques mois

• août-septembre 1830 : un soulèvement commence à Bruxelles, après un opéra, et s'étend. Les troupes néerlandaises sont repoussées.
• 4 octobre 1830 : l'indépendance est proclamée ; une Constitution est adoptée en février 1831, alors l'une des plus libérales d'Europe.
• 1839 : les Pays-Bas reconnaissent le nouvel État, dont les grandes puissances garantissent la neutralité, garantie qui sera violée en 1914 puis en 1940.

La Belgique est le premier pays du continent à connaître la révolution industrielle, dès les années 1820-1830, grâce au charbon wallon et à des ingénieurs venus d'Angleterre. La première ligne de chemin de fer d'Europe continentale ouvre entre Bruxelles et Malines le 5 mai 1835.

Le Congo : faits datés

• 1885 : à la suite de la conférence de Berlin, le roi Léopold II obtient la reconnaissance de l'« État indépendant du Congo », dont il est le souverain à titre personnel, ce territoire, quatre-vingts fois plus grand que la Belgique, n'est alors pas une colonie belge mais sa propriété.
• 1890-1906 : l'exploitation du caoutchouc et de l'ivoire repose sur le travail forcé. Le non-respect des quotas est puni par des châtiments corporels, des mutilations et des prises d'otages ; les villages qui résistent sont attaqués. Les historiens estiment que la population de la région a diminué de plusieurs millions de personnes pendant cette période, par la violence, la famine et les maladies.
• 1903-1904 : le rapport du consul britannique Roger Casement et la campagne menée par Edmund Dene Morel rendent ces faits publics en Europe.
• 1908 : sous la pression internationale, le parlement belge reprend le territoire, qui devient le Congo belge.
• 1922-1962 : la Belgique administre également le Ruanda-Urundi, ancienne colonie allemande, sous mandat puis tutelle.
• 30 juin 1960 : indépendance de la République du Congo, future République démocratique du Congo. Le Rwanda et le Burundi deviennent indépendants en 1962.

Un État qui se transforme de l'intérieur

• 1914-1918 et 1940-1944 : deux occupations allemandes, malgré la neutralité déclarée.
• 1948 : les femmes obtiennent le droit de vote aux élections nationales.
• 1962-1963 : les lois fixent la frontière linguistique.
• 1970-1993 : six réformes successives transforment l'État unitaire en État fédéral. Le résultat est inhabituel : trois Régions (Flandre, Wallonie, Bruxelles-Capitale) s'occupent du territoire, de l'économie et des transports ; trois Communautés (flamande, française, germanophone) s'occupent de l'enseignement et de la culture. Les deux découpages ne se recouvrent pas, ce qui donne à Bruxelles plusieurs autorités compétentes selon les matières.
• 1958 puis 1967 : Bruxelles accueille les institutions de la Communauté européenne, puis le siège de l'OTAN, déplacé de Paris.

La peinture à l'huile et ce qu'elle a permis

Les primitifs flamands du XVe siècle, Jan van Eyck, Rogier van der Weyden, Memling, portent la peinture à l'huile à un point de précision jamais atteint : on y distingue les poils d'une fourrure et le reflet d'une fenêtre dans un œil. Le retable de Gand, achevé en 1432, en est l'exemple le plus connu.

Suivent Bruegel l'Ancien, qui peint des paysans, des jeux d'enfants et des proverbes ; Rubens, qui organise à Anvers au XVIIe siècle un atelier produisant des tableaux immenses ; Magritte (1898-1967), dont les images calmes et impossibles, un homme au visage caché par une pomme, une pipe accompagnée de la phrase qui la nie, sont parmi les plus reprises au monde.

À Bruxelles, Victor Horta construit à partir de 1893 les premières maisons Art nouveau : structure de fer visible, escaliers en courbe, motifs de tiges et de fleurs.

La bande dessinée comme industrie

Peu de pays ont autant compté dans l'histoire de la bande dessinée. Tintin paraît à partir de 1929, Spirou en 1938, Lucky Luke en 1946, les Schtroumpfs en 1958, Blake et Mortimer en 1946. Cette production, dessinée pour des journaux d'enfants, a formé la manière de raconter en cases d'une grande partie de l'Europe francophone et bien au-delà.

Des inventions et des idées

• Le saxophone : Adolphe Sax, facteur d'instruments né à Dinant, le met au point et le fait breveter en 1846. Sans lui, le jazz tel qu'on le connaît sonnerait autrement.
• Georges Lemaître, prêtre et physicien, propose en 1927 que l'univers est en expansion, puis en 1931 qu'il a commencé dans un état extrêmement dense qu'il appelle l'« atome primitif ». C'est l'origine de ce qu'on nomme aujourd'hui le Big Bang.
• Gerard Mercator (1512-1594) met au point une projection cartographique qui permet de tracer une route maritime en ligne droite, encore utilisée sur presque toutes les cartes numériques.
• Andreas Vesalius publie en 1543 un traité d'anatomie fondé sur des dissections, qui corrige des erreurs vieilles de treize siècles.

Manger et boire

La culture de la bière belge est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO depuis 2016 : des centaines de brasseries, dont plusieurs abbayes, et des méthodes de fermentation spontanée propres à la vallée de la Senne. Le praliné, chocolat fourré, est créé à Bruxelles en 1912. Le carnaval de Binche, avec ses Gilles et leurs chapeaux de plumes, est également inscrit sur cette liste.