Argentine

La Pampa : un sol, pas un paysage

Autour de Buenos Aires s'étend une plaine si plate qu'on peut rouler des heures sans voir de relief. Ce qui la rend exceptionnelle est invisible : sous l'herbe, une couche de lœss, un limon fin déposé par le vent pendant les périodes glaciaires, peut atteindre plusieurs mètres d'épaisseur. Elle retient l'eau, se travaille facilement et n'a presque pas besoin d'engrais pour produire.

Cette plaine a fait de l'Argentine, dès la fin du XIXe siècle, l'un des grands greniers du monde : blé, maïs, soja, et un élevage bovin extensif qui a donné sa réputation à la viande argentine. Elle explique aussi la forme du pays : toutes les voies ferrées convergent vers le port de Buenos Aires, en éventail, parce qu'elles ont été construites pour exporter.

De l'Aconcagua à la Laguna del Carbón

À l'ouest, les Andes font frontière avec le Chili sur plus de 5 000 km. Elles culminent à l'Aconcagua, environ 6 961 m : le plus haut sommet des Amériques, et le plus haut de la planète en dehors de l'Asie. Il n'exige pas d'escalade technique par sa voie normale, mais l'altitude et le vent y tuent régulièrement.

À l'autre extrême, la Laguna del Carbón, en Santa Cruz, se trouve à environ 105 m sous le niveau de la mer : c'est le point le plus bas de tout l'hémisphère occidental et de l'hémisphère Sud. Le même pays détient donc les deux records d'altitude du continent.

Entre les deux :

• le Nord-Ouest andin, avec ses vallées sèches, ses cactus et le Tren a las Nubes qui grimpe à plus de 4 000 m ;
• le Gran Chaco au nord, chaud et boisé ;
• la Mésopotamie entre Paraná et Uruguay, où les chutes d'Iguazú, partagées avec le Brésil, forment près de 270 sauts sur presque 3 km de largeur ;
• le Cuyo semi-désertique, où la vigne pousse à 1 000 m d'altitude grâce à l'eau de fonte des Andes : le cépage malbec, quasi abandonné en Europe, y est devenu une référence mondiale.

La Patagonie et la glace

Au sud du Río Colorado commence la Patagonie : des plateaux de galets balayés par un vent d'ouest presque continu, une steppe à moutons, des côtes à colonies de manchots, d'éléphants de mer et de baleines franches (péninsule Valdés).

Le long de la frontière chilienne s'étendent les champs de glace patagoniens. Le champ de glace Sud, d'environ 13 000 km², est la plus grande masse de glace de l'hémisphère Sud en dehors de l'Antarctique. Il alimente des glaciers qui descendent jusque dans des lacs, dont le Perito Moreno, l'un des rares au monde dont le front soit resté à peu près stable, et qui bouche périodiquement un bras de lac avant que la glace ne rompe dans un effondrement spectaculaire.

Le sous-sol argentin porte aussi l'un des plus grands gisements mondiaux de gaz et de pétrole de roche-mère, Vaca Muerta, et une part du « triangle du lithium » partagé avec le Chili et la Bolivie.

Avant 1516

Le nord-ouest était la marge méridionale de l'empire inca, atteinte vers 1470 : on y parlait quechua, on y cultivait en terrasses. Dans le Chaco vivaient les Qom et les Wichí ; dans la Mésopotamie, des groupes guaranis ; dans la Pampa et la Patagonie, les Tehuelches puis les Mapuches, cavaliers redoutables après l'arrivée du cheval, qui ont tenu leur indépendance sur une grande partie du sud jusqu'aux années 1880.

1516-1816 : une colonie de bord de fleuve

• 1516 : une expédition espagnole entre dans le Río de la Plata.
• 1536 puis 1580 : Buenos Aires est fondée deux fois ; la première tentative échoue.
• Pendant deux siècles, la région reste marginale dans l'empire espagnol, dont le centre est l'argent de Potosí, dans l'actuelle Bolivie. Le nom du pays vient de là : argentum, l'argent, qu'on espérait trouver.
• 1776 : création de la vice-royauté du Río de la Plata, avec Buenos Aires pour capitale.
• 25 mai 1810 : la Révolution de Mai renverse le vice-roi.
• 9 juillet 1816 : l'indépendance est déclarée à Tucumán.
• 1817 : José de San Martín traverse les Andes avec son armée par des cols à plus de 3 800 m, bat les troupes royalistes au Chili, puis débarque au Pérou. Rares sont les indépendances d'un pays menées, comme ici, en libérant aussi les voisins.

1852-1930 : le blé, le port, les bateaux

Après des décennies de guerres entre Buenos Aires et les provinces, la Constitution de 1853 et l'unification de 1862 ouvrent soixante-dix ans de croissance très rapide. Des millions de migrants arrivent d'Italie, d'Espagne, et aussi du Levant, de Pologne, du pays de Galles, une colonie galloise s'installe au Chubut en 1865 et y parle encore gallois.

Dans le même temps, entre 1878 et 1885, les campagnes militaires dites « du désert » soumettent les peuples mapuche et tehuelche de la Pampa et de la Patagonie ; les survivants perdent leurs terres et sont déplacés.

1930-1983 : coups d'État, péronisme, dictature

• 1930 : premier coup d'État militaire du siècle ; il y en aura cinq autres jusqu'en 1976.
• 1946-1955 : présidences de Juan Perón. Droits sociaux étendus, syndicats puissants, et un contrôle serré de la presse et de l'opposition. Eva Perón est associée à l'obtention du droit de vote des femmes en 1947.
• 24 mars 1976 - 10 décembre 1983 : dictature militaire. Enlèvements, torture, exécutions et disparitions sont établis par la commission d'enquête CONADEP, qui documente en 1984 près de 9 000 cas et estime le total plus élevé ; les organisations de défense des droits humains avancent le chiffre de 30 000 disparus. Des centaines d'enfants de détenus ont été remis à d'autres familles ; les Grands-Mères de la Place de Mai, qui les recherchent depuis 1977, en ont fait identifier plus de cent trente par analyse génétique.
• 2 avril - 14 juin 1982 : guerre des Malouines (Islas Malvinas) contre le Royaume-Uni ; la défaite précipite la chute du régime.
• 1985 : le procès des juntes juge et condamne les anciens chefs militaires, l'un des premiers procès de ce type mené par une justice civile dans son propre pays.

2001-2002 : crise économique et financière, défaut sur la dette publique et cinq présidents en deux semaines.

Le tango, et ce qu'il dit du pays

Le tango naît vers 1880-1900 dans les quartiers portuaires de Buenos Aires et de Montevideo, au contact des migrants européens, des Afro-Argentins et de la milonga de campagne. Le bandonéon, accordéon carré fabriqué en Allemagne, lui donne son timbre. Carlos Gardel en fait une chanson mondiale dans les années 1920-1930 ; Astor Piazzolla le fait entrer au concert à partir des années 1950. Il est inscrit depuis 2009 au patrimoine culturel immatériel de l'humanité, conjointement par l'Argentine et l'Uruguay.

Des livres et des laboratoires

Jorge Luis Borges a réinventé la nouvelle : Fictions (1944) tient en moins de deux cents pages et a changé la littérature mondiale. Julio Cortázar, Alejandra Pizarnik, Silvina Ocampo, la bande dessinée de Quino (Mafalda) circulent partout en espagnol.

Le pays compte cinq prix Nobel, dont trois en sciences : Bernardo Houssay (1947, hormones de l'hypophyse), Luis Federico Leloir (1970, chimie, découverte des sucres nucléotidiques) et César Milstein (1984, anticorps monoclonaux, un outil devenu central dans les tests de diagnostic et les traitements du cancer).

Objets nés ici et partis dans le monde : le stylo à bille mis au point par László Bíró et breveté à Buenos Aires en 1943, la transfusion sanguine différée au citrate de sodium par Luis Agote en 1914, et le dulce de leche que le Rio de la Plata dispute à ses voisins.