William Shakespeare, l’auteur de théâtre le plus joué au monde

Qui, quand, où

William Shakespeare est baptisé le 26 avril 1564 à Stratford-upon-Avon, une petite ville d'Angleterre. On ne connaît pas le jour exact de sa naissance ; par tradition, on la fête le 23 avril. Il meurt le 23 avril 1616 à Stratford, à 52 ans.

Son père, John, est gantier ; sa mère s'appelle Mary Arden. À 18 ans, il épouse Anne Hathaway, avec qui il a trois enfants : Susanna, puis des jumeaux, Hamnet et Judith. Hamnet meurt à 11 ans.

Il vit sous le règne de la reine Élisabeth Ire, puis du roi Jacques Ier, à une époque où le théâtre attire à Londres des foules de toutes les classes sociales.

Ce qu'il a créé

• Environ 38 pièces de théâtre selon le musée de sa maison natale : des tragédies (Roméo et Juliette, Hamlet, Macbeth, Le Roi Lear), des comédies (Le Songe d'une nuit d'été, Comme il vous plaira) et des pièces sur l'histoire des rois d'Angleterre.
• 154 sonnets, des poèmes de quatorze vers, et deux longs poèmes.
• Des personnages qui sont devenus des modèles : l'amoureux, le jaloux, l'ambitieux, l'indécis.
• Des mots et des expressions : ses œuvres contiennent la plus ancienne trace écrite de plus de 1 700 mots anglais.

Comment

À l'école de sa ville. Il a très probablement fréquenté l'école de Stratford jusque vers 15 ans. On y apprenait par cœur des auteurs latins, on écrivait et on jouait des scènes : une bonne préparation au métier.

Les années mystérieuses. Entre 1585 et 1592, on ne sait rien de lui : les spécialistes parlent des « années perdues ». En 1592, on le retrouve à Londres, déjà acteur et auteur connu.

Avec une troupe. Shakespeare est à la fois auteur, acteur et associé d'une troupe, les Lord Chamberlain's Men, qui deviennent les King's Men, les « hommes du roi », en 1603. Il écrit pour des comédiens qu'il connaît bien.

En construisant son théâtre. En 1599, la troupe bâtit le Globe, un théâtre rond en bois, avec les poutres d'un ancien théâtre démonté. Shakespeare en est copropriétaire. En 1613, pendant une représentation, un coup de canon tiré pour l'effet met le feu au toit de chaume : le Globe brûle en une heure, sans faire de morts, puis il est reconstruit.

Une œuvre à découvrir

Macbeth (vers 1606). Après une victoire, le général Macbeth rencontre trois sorcières qui lui prédisent qu'il sera roi. Poussé par cette prophétie et par l'ambition, il tue son roi pour prendre sa place, puis s'enfonce dans la peur et la tyrannie. C'est une pièce courte et pleine de suspense sur le pouvoir et la culpabilité.

Sans ses amis, on ne la connaîtrait peut-être pas : elle n'a été imprimée pour la première fois qu'en 1623, sept ans après sa mort.

Pourquoi c'est une légende

En 1623, deux comédiens de sa troupe, John Heminge et Henry Condell, réunissent 36 de ses pièces dans un grand livre, le First Folio. Dix-huit d'entre elles n'avaient jamais été imprimées : sans ce livre, Macbeth ou La Tempête auraient pu disparaître. Sur environ 750 exemplaires imprimés, 235 sont connus aujourd'hui.

Ses pièces sont traduites et jouées sur tous les continents, adaptées au cinéma, en opéra, en dessin animé. Depuis 1997, une reconstitution du Globe accueille à nouveau le public à Londres.

Zones d'ombre et débats

Une vie mal connue. On connaît Shakespeare par des registres de baptême, des actes de mariage et de propriété, son testament et sa tombe, mais il n'a laissé aucune lettre personnelle connue.

A-t-il vraiment écrit ses pièces ? Depuis le XIXe siècle, certains affirment qu'un autre, plus instruit ou plus noble, aurait écrit à sa place. Les spécialistes rejettent cette idée : des témoins de son époque, comme l'auteur Ben Jonson, le désignent clairement comme l'auteur.

Des mots inventés ? On lit souvent qu'il a inventé 1 700 mots. Ce qu'on sait, c'est que ses textes en sont la plus ancienne trace écrite conservée : certains existaient peut-être déjà à l'oral.

Pour aller plus loin

• Le théâtre et la scène, ce que c'est que jouer devant des gens.
• Molière, l'autre géant du théâtre, en France, un demi-siècle plus tard.