Whitney Houston, la voix venue du gospel

Qui, quand, où

Whitney Elizabeth Houston naît le 9 août 1963 à Newark, dans le New Jersey, aux États-Unis. Elle meurt le 11 février 2012 à Beverly Hills, en Californie, à 48 ans, la veille de la cérémonie des Grammy Awards.

Elle grandit dans une famille de chanteuses : sa mère, Cissy Houston, est une chanteuse de gospel, et sa cousine est la chanteuse Dionne Warwick. La grande chanteuse de soul Aretha Franklin est sa marraine.

Ce qu'elle a créé

• Des albums vendus à des dizaines de millions d'exemplaires, à commencer par Whitney Houston (1985), premier album d'une femme à produire trois numéros un aux États-Unis.
• Sept chansons numéro un consécutives entre 1985 et 1988, un record qu'aucun autre artiste n'a égalé, selon la Recording Academy.
• La bande originale du film The Bodyguard (1992), vendue à environ 45 millions d'exemplaires : un record pour une bande originale de film.
• Une interprétation de l'hymne national américain, au Super Bowl de 1991, devenue légendaire.
• En 1989, une fondation pour aider les enfants malades ou sans abri.

Comment

À l'église. Enfant, elle chante à la New Hope Baptist Church de Newark, où sa mère dirige la musique. Cissy Houston est aussi sa professeure de chant : elle lui apprend à chanter avec le cœur, la tête et les tripes, selon la formule rapportée par la Bibliothèque du Congrès.

Dans l'ombre des autres. Avant sa carrière solo, elle est choriste, notamment pour la chanteuse Chaka Khan.

Avec un mentor. À 19 ans, elle signe avec le producteur Clive Davis, de la maison de disques Arista, qui restera son mentor toute sa vie. Son premier album, en 1985, est un triomphe, et elle reçoit son premier Grammy en 1986.

Malgré les critiques. En 1988, elle est huée lors d'une cérémonie de musique noire, les Soul Train Awards, par une partie du public qui lui reproche un style jugé trop « pop ».

Au cinéma. En 1992, elle joue son premier rôle au cinéma, aux côtés de Kevin Costner, dans The Bodyguard.

Une œuvre à découvrir

I Will Always Love You (1992). Cette chanson n'a pas été écrite pour elle : c'est la chanteuse country Dolly Parton qui l'a composée en 1973. Pour le film The Bodyguard, Whitney Houston la transforme en ballade spectaculaire, qui commence par environ 45 secondes a cappella, c'est-à-dire sans aucun instrument, une idée de Kevin Costner.

La chanson reste quatorze semaines numéro un aux États-Unis, un record à l'époque. Elle est entrée au Grammy Hall of Fame et au registre national des enregistrements de la Bibliothèque du Congrès.

Pourquoi c'est une légende

Whitney Houston a remporté six Grammy Awards, dont l'album de l'année en 1994 pour The Bodyguard. Elle est entrée au Rock & Roll Hall of Fame en 2020 ; ce jour-là, ce sont sa mère, Cissy, et sa belle-sœur, Pat, qui ont reçu l'hommage en son nom. Quelques mois après sa mort, en novembre 2012, la télévision américaine lui avait déjà consacré une grande soirée d'hommage, organisée par la Recording Academy.

Son hymne du Super Bowl, chanté en 1991 en pleine guerre du Golfe, est devenu un disque à succès. Ce que le public a entendu ce jour-là était bien sa voix, enregistrée juste avant, comme l'exigeait l'organisation.

Zones d'ombre et débats

L'addiction. À partir des années 2000, Whitney Houston traverse publiquement des difficultés liées à la drogue, et sa voix en souffre. Selon le médecin légiste de Los Angeles, elle est morte d'une noyade accidentelle, avec deux facteurs aggravants : une maladie du cœur et la consommation de cocaïne.

Son histoire rappelle qu'un immense talent ne protège pas des dépendances, qui sont des maladies.

Pour aller plus loin

• Beyoncé, qui a gagné après elle le Grammy de l'album de l'année.
• Les Grammy Awards, les prix qu'elle a reçus six fois.