Papa Wemba, la voix de la rumba moderne et le « pape de la sape »

Qui, quand, où

Papa Wemba, de son vrai nom Jules Shungu Wembadio Pene Kikumba, naît le 14 juin 1949 à Lubefu, au Congo belge, aujourd'hui en RDC. On l'appelle « Papa » parce qu'il est l'aîné de sa famille. Il meurt le 24 avril 2016 à Abidjan, en Côte d'Ivoire, à 66 ans, après s'être effondré sur scène.

Il grandit à Kinshasa, la capitale, où la rumba de Franco et de Tabu Ley Rochereau domine les ondes. Sa génération va la bousculer.

Ce qu'il a créé

• En 1969, il est l'un des fondateurs de Zaïko Langa Langa, un orchestre de jeunes qui accélère la rumba et donne plus de place aux guitares électriques.
• En 1977, il fonde son propre groupe, Viva La Musica, qui révèle de nombreux musiciens.
• Il tient le rôle principal du film La vie est belle (1987) et participe à sa musique.
• Installé à Paris dans les années 1980, il enregistre plusieurs albums pour le label du chanteur britannique Peter Gabriel et mêle la rumba à d'autres musiques du monde.
• Il devient la grande figure de la SAPE, la Société des ambianceurs et des personnes élégantes, qui fait de l'élégance vestimentaire un art de vivre.

Comment

À l'oreille. Sa mère était pleureuse professionnelle : elle chantait lors des funérailles. Papa Wemba a grandi dans ces chants avant d'écouter les grandes vedettes de la rumba. Il n'a pas appris la musique dans une école.

En osant changer la tradition. Avec Zaïko Langa Langa, une bande de jeunes musiciens refuse de jouer comme leurs aînés : tempo plus rapide, guitares plus rock, danses nouvelles. Papa Wemba quitte le groupe en 1974, essaie plusieurs formations, puis lance Viva La Musica.

En s'ouvrant au monde. À Paris, il chante avec l'Américain Stevie Wonder et fait la première partie des concerts de Peter Gabriel. Il alterne deux carrières : la rumba pour le public africain, des albums plus métissés pour le public international.

Avec le cinéma. Dans La vie est belle, réalisé par le Congolais Mweze Ngangura et le Belge Benoît Lamy, il joue Kourou, un jeune homme qui monte du village à Kinshasa pour devenir une vedette.

Une œuvre à découvrir

La vie est belle (1987). Cette comédie musicale suit Kourou, joué par Papa Wemba : domestique, cireur de chaussures, chanteur de rue, il cherche à percer dans la musique et tombe amoureux de Kabibi. Le film montre la vie et la musique de Kinshasa avec humour, et l'on y croise aussi le chanteur Pépé Kallé. C'est une bonne manière de découvrir la ville et sa rumba des années 1980.

Pourquoi c'est une légende

La radio américaine NPR l'a salué à sa mort comme une icône de la musique autant que du style. La chanteuse béninoise Angélique Kidjo a dit que sa manière de s'habiller affirmait la dignité et l'élégance africaines. La mode des sapeurs a même inspiré des créateurs internationaux.

Sa mort, en plein concert au festival FEMUA d'Abidjan, retransmis en direct par la télévision ivoirienne, a bouleversé le continent. Le 2 mai 2016, le président de la RDC le fait, à titre posthume, grand officier d'un ordre national, lors d'une cérémonie à Kinshasa.

Zones d'ombre et débats

Deux condamnations. En France, après quatre mois de détention provisoire en 2003, le tribunal de Bobigny le condamne le 16 novembre 2004 à trente mois de prison, dont quatre ferme (déjà effectués) et le reste avec sursis, pour avoir aidé des étrangers à séjourner illégalement en les faisant passer pour des membres de son orchestre. En Belgique, en 2012, le tribunal de Bruxelles le condamne à quinze mois avec sursis dans une affaire semblable : quinze personnes arrivées à l'aéroport en 2003 se disaient ses musiciens, sans instrument ni connaissance de ses chansons.

Les deux affaires montrent un système qui vendait de faux papiers à des personnes cherchant à émigrer. Elles n'effacent pas son œuvre, mais elles font partie de son histoire.

Qui a inventé la sape ? On lui attribue souvent la fondation de la SAPE. Ses origines sont pourtant disputées entre Kinshasa et Brazzaville : on peut dire qu'il en a été la figure la plus célèbre.

Pour aller plus loin

• La rumba congolaise, la musique qu'il a renouvelée.
• La SAPE, l'élégance comme prise de parole.
• Franco Luambo, le géant de la génération précédente.