Molière, le comédien qui fit rire la France de ses défauts

Qui, quand, où

Jean-Baptiste Poquelin, qui prendra le nom de Molière, est baptisé le 15 janvier 1622 à Paris, en France. Il naît dans le quartier des Halles, fils d'un riche marchand qui fournit des tapisseries au roi. Il meurt à Paris le 17 février 1673, à 51 ans.

Il vit sous le règne de Louis XIV, le « Roi-Soleil », à une époque où le théâtre est à la fois un divertissement de la cour et un spectacle mal vu par une partie de l'Église.

Ce qu'il a créé

• De nombreuses pièces, surtout des comédies : Les Précieuses ridicules, L'École des femmes, Tartuffe, Dom Juan, Le Misanthrope, L'Avare, Le Bourgeois gentilhomme, Le Malade imaginaire.
• Des comédies-ballets, qui mêlent théâtre, musique et danse, avec les compositeurs Lully puis Marc-Antoine Charpentier.
• Des personnages devenus des types : l'avare, l'hypocrite, le malade imaginaire, le bourgeois qui veut jouer les nobles.
• Une troupe de comédiens, qu'il dirige et dans laquelle il joue lui-même les rôles principaux.

Comment

En renonçant à une vie tranquille. Il fait de bonnes études, au collège de Clermont, puis commence le droit. Mais il préfère le théâtre. En 1643, il fonde avec la comédienne Madeleine Béjart et des amis une troupe, l'Illustre-Théâtre, et prend le nom de Molière.

Après une faillite. En 1645, la troupe fait faillite. Molière passe quelques jours en prison pour dettes, jusqu'à ce que son père paie ce qu'il doit.

Sur les routes. Pendant une douzaine d'années, de 1645 à 1658, il parcourt la France avec sa troupe, en jouant dans les villes de province. Il apprend son métier sur le terrain, s'inspire de la comédie italienne et écrit ses premières pièces.

Avec le soutien du roi. En 1658, de retour à Paris, la troupe joue devant Louis XIV. Le succès arrive l'année suivante avec Les Précieuses ridicules. En 1665, le roi soutient la troupe et confie à Molière les divertissements de la cour.

Malgré la censure. En 1664, sa pièce Tartuffe, qui se moque d'un faux dévot, est interdite : des religieux s'en sentent visés. Molière la réécrit plusieurs fois. Elle n'est autorisée qu'en 1669, après cinq ans de combat.

Une œuvre à découvrir

Le Malade imaginaire (1673). Argan est persuadé d'être malade. Il veut marier sa fille à un médecin pour être soigné gratuitement, et se laisse duper par des docteurs qui parlent latin pour impressionner. C'est une comédie sur la peur de la maladie et sur les faux savants, que l'on peut lire dès le collège.

C'est aussi sa dernière pièce : il y jouait lui-même le rôle du malade, alors qu'il était réellement malade.

Pourquoi c'est une légende

Sept ans après sa mort, en 1680, sa troupe est réunie avec une autre pour former la Comédie-Française, qu'on surnomme encore « la maison de Molière ». Ses pièces y sont parmi les plus jouées.

Il n'a jamais été membre de l'Académie française. Mais en 1778, celle-ci place son buste dans sa salle, avec un vers qui dit en substance que rien ne manque à sa gloire, mais qu'il manquait à la leur. L'expression « la langue de Molière » apparaît au XIXe siècle.

Zones d'ombre et débats

Mort sur scène ? On le dit souvent, mais c'est faux. Le 17 février 1673, pendant la quatrième représentation du Malade imaginaire, il est pris d'un malaise. Il meurt quelques heures plus tard chez lui, rue de Richelieu, sans doute d'une infection des poumons. Comme comédien, il se voit d'abord refuser un enterrement religieux ordinaire ; il est finalement enterré de nuit, grâce à sa femme et à l'intervention du roi.

Le vert porte-t-il malheur ? Une légende dit que les comédiens n'aiment pas le vert parce que Molière serait mort habillé de vert. La superstition existait avant lui.

A-t-il écrit ses pièces ? En 1919, un écrivain a prétendu que Corneille était le véritable auteur. En 2019, deux chercheurs ont comparé les textes par ordinateur et confirmé que Molière en est bien l'auteur.

Pour aller plus loin

• Le théâtre et la scène, ce que c'est que jouer devant des gens.
• William Shakespeare, l'autre géant du théâtre, en Angleterre, un demi-siècle plus tôt.