Miriam Makeba, « Mama Africa »

Qui, quand, où

Zenzile Miriam Makeba naît le 4 mars 1932 à Johannesburg, en Afrique du Sud. Elle meurt dans la nuit du 9 au 10 novembre 2008 à Castel Volturno, près de Naples, en Italie, quelques minutes après avoir quitté la scène d'un concert.

Elle grandit dans un pays où la loi sépare les Noirs et les Blancs, et où les Noirs n'ont presque aucun droit : c'est l'apartheid, mis en place à partir de 1948. On l'a surnommée « Mama Africa ».

Ce qu'elle a créé

• Des chansons devenues des tubes mondiaux, comme Pata Pata, en 1967.
• Des disques qui mêlent les chants d'Afrique du Sud au jazz et à la musique populaire : elle refusait d'être rangée dans une seule case.
• En 1966, elle reçoit un Grammy Award, l'une des grandes récompenses de la musique aux États-Unis, pour un album enregistré avec le chanteur américain Harry Belafonte.
• Une fondation et un centre pour aider des jeunes filles maltraitées.

Comment

En chantant partout où elle pouvait. Elle chante d'abord à l'école, puis dans des groupes de Johannesburg : les Manhattan Brothers, en 1954, et un groupe de femmes, les Skylarks. En 1959, elle tient le premier rôle féminin d'une comédie musicale, King Kong, et chante dans un film qui l'emmène au festival de Venise, en Italie.

Avec l'aide d'un ami. Aux États-Unis, le chanteur Harry Belafonte la prend sous son aile et l'aide à enregistrer ses premiers disques en solo.

Loin de chez elle. En 1960, sa mère meurt. Le gouvernement de l'apartheid lui a retiré son passeport : elle ne peut pas rentrer pour l'enterrement. Commencent alors trente ans d'exil. En 1963, elle témoigne devant les Nations unies contre l'apartheid ; l'Afrique du Sud interdit ses disques et lui retire sa nationalité. Plusieurs pays africains lui donnent alors des passeports pour qu'elle puisse voyager.

Malgré les coups durs. En 1968, elle épouse le militant américain des droits des Noirs Stokely Carmichael. Aux États-Unis, ses concerts sont annulés les uns après les autres et sa maison de disques cesse de la soutenir. Le couple s'installe en Guinée, en Afrique de l'Ouest.

Une œuvre à découvrir

Pata Pata (1967). C'est une chanson de danse joyeuse, qu'elle chantait déjà avec les Skylarks en Afrique du Sud. En 1967, elle devient un succès mondial. Écouter Pata Pata, c'est entendre une musique d'Afrique du Sud qui a fait danser la planète entière, alors que la chanteuse elle-même n'avait plus le droit de rentrer dans son pays.

Pourquoi c'est une légende

Miriam Makeba a mis sa célébrité au service de la lutte contre l'apartheid. En 1963, l'empereur d'Éthiopie l'invite à chanter à Addis-Abeba lors de la fondation de l'Organisation de l'unité africaine. En 1986, elle reçoit le prix Dag Hammarskjöld pour la paix, et elle devient ambassadrice de bonne volonté auprès des Nations unies.

En 1990, après la libération de Nelson Mandela, elle rentre enfin en Afrique du Sud. À sa mort, Mandela salue la manière dont elle a servi la cause de son peuple. Le soir de sa mort, elle chantait pour la mémoire de six immigrés ghanéens tués en Italie.

Zones d'ombre et débats

Le boycott. Dans les années 1980, de nombreux pays et artistes boycottent l'Afrique du Sud pour faire pression contre l'apartheid. En 1987, Miriam Makeba participe à une tournée du chanteur américain Paul Simon, accusé d'avoir enfreint ce boycott en enregistrant en Afrique du Sud. Elle l'a assumé, en expliquant que la polémique faisait connaître la cause.

Une première ? On lit souvent qu'elle fut la première artiste africaine à gagner un Grammy. Ce n'est pas confirmé par le site des Grammy : on peut dire qu'elle fut l'une des premières.

Pour aller plus loin

• L'apartheid et Nelson Mandela, le système contre lequel elle s'est battue.
• Les Grammy Awards, les prix de la musique qu'elle a reçus en 1966.
• Nelson Mandela, dont la libération lui a permis de rentrer chez elle.