Michel-Ange, sculpteur du David et peintre de la chapelle Sixtine

Qui, quand, où

Michelangelo Buonarroti, que l'on appelle en français Michel-Ange, naît le 6 mars 1475 à Caprese, un village de Toscane, en Italie, où son père administre la région pour le compte de Florence. Il grandit à Florence. Il meurt le 18 février 1564 à Rome, à 88 ans.

Il vit pendant la Renaissance, une époque où les artistes italiens redécouvrent les statues de l'Antiquité grecque et romaine et cherchent à représenter le corps humain avec une vérité nouvelle. Il est le contemporain de Léonard de Vinci, son aîné de vingt-trois ans.

Ce qu'il a créé

• Des sculptures en marbre : la Pietà de Saint-Pierre de Rome, le David de Florence, le Moïse.
• Les fresques de la chapelle Sixtine, au Vatican : la voûte (1508-1512), avec plus de 430 personnages, puis le Jugement dernier sur le mur de l'autel (1536-1541).
• Des œuvres d'architecture : la coupole de la basilique Saint-Pierre de Rome, qu'il dessine sans la voir achevée, et la place du Capitole.
• De très nombreux dessins, dont il a brûlé une partie avant sa mort, selon son biographe Giorgio Vasari.

Comment

En apprenant chez les meilleurs. À 13 ans, en 1488, son père le place comme apprenti chez le peintre Domenico Ghirlandaio, où il apprend le dessin et la fresque. Un an plus tard, il entre dans le jardin des Médicis, la famille qui gouverne Florence : un sculpteur, Bertoldo, y forme les jeunes artistes devant les statues antiques. Laurent de Médicis l'accueille chez lui comme un fils.

En choisissant lui-même son marbre. Pour ses grandes sculptures, il passe des mois dans les carrières de Carrare, en Toscane, pour choisir les blocs.

En acceptant un défi qu'il redoutait. En 1508, le pape Jules II lui demande de peindre la voûte de la chapelle Sixtine. Michel-Ange se considère comme sculpteur et se méfie de cette commande. Le projet prévoyait douze apôtres ; il le juge pauvre et obtient de concevoir lui-même tout le décor : des scènes de la Genèse, comme la création d'Adam, entourées de prophètes.

En inventant ses outils. Il conçoit lui-même un échafaudage accroché aux murs, à environ vingt mètres de haut. Quand la moisissure attaque l'enduit, il doit gratter et recommencer. Il peint debout, la tête renversée, pendant près de quatre ans, avec quelques aides pour les tâches matérielles. La voûte est inaugurée le 1er novembre 1512.

Une œuvre à découvrir

Le David (1501-1504). Michel-Ange a 26 ans quand Florence lui commande cette statue. Il la taille dans un énorme bloc de marbre blanc : elle mesure plus de cinq mètres avec sa base et pèse plus de cinq tonnes. Elle représente David, le jeune berger de la Bible qui affronte le géant Goliath.

Une commission de grands artistes, dont Léonard de Vinci et Botticelli, décide de la placer devant le palais du gouvernement : elle devient le symbole de la force et de la liberté de Florence. On peut la voir aujourd'hui à la Galleria dell'Accademia, à Florence.

Pourquoi c'est une légende

La chapelle Sixtine, au Vatican, où les cardinaux se réunissent pour élire le pape, attire des visiteurs du monde entier. En 2026, le Jugement dernier a fait l'objet d'un grand nettoyage qui a redonné leur éclat à ses couleurs. Le David est devenu l'une des statues les plus célèbres au monde.

Michel-Ange a travaillé jusqu'à la fin de sa vie : sa dernière sculpture, une Pietà, est restée inachevée. À sa mort, son corps est transporté presque en cachette de Rome à Florence, où il est enterré dans l'église Santa Croce. Sa maison florentine, la Casa Buonarroti, est aujourd'hui un musée.

Zones d'ombre et débats

Couché sur le dos ? On raconte souvent qu'il a peint la voûte allongé sur le dos. C'est faux : il peignait debout, la tête en arrière, ce qui lui causait des crampes. L'erreur est si ancienne qu'on la trouve même dans une grande encyclopédie italienne de 1934, puis dans un film de 1965.

Seul ? On dit aussi qu'il a tout peint seul. Il a bien fait l'essentiel lui-même, mais des aides préparaient l'enduit et le matériel.

Des phrases qu'il n'a pas dites. On lui prête des citations sur « la statue cachée dans le bloc de marbre ». Aucune source de son époque ne les confirme.

Pour aller plus loin

• Léonard de Vinci, l'autre géant de la Renaissance, qui faisait partie de la commission chargée de placer le David.