L’Union européenne : des ennemis devenus partenaires

Où et quand

L'Union européenne (UE) réunit aujourd'hui 27 pays d'Europe, de l'Irlande à Chypre, de la Finlande au Portugal. Ses principales institutions siègent à Bruxelles, en Belgique, à Strasbourg, en France, et à Luxembourg.

Elle est née par étapes, à partir de 1950, sous d'autres noms. Elle porte le nom d'Union européenne depuis le traité de Maastricht, entré en vigueur en 1993.

Après la guerre, la paix d'abord

En 1945, l'Europe est en ruines. La Seconde Guerre mondiale a fait des dizaines de millions de morts, dont six millions de Juifs assassinés dans la Shoah. En moins d'un siècle, la France et l'Allemagne se sont affrontées trois fois : en 1870, en 1914 et en 1939.

Le 9 mai 1950, le ministre français des Affaires étrangères, Robert Schuman, propose de placer la production de charbon et d'acier de la France et de l'Allemagne sous une autorité commune. À l'époque, ce sont les matières premières de la guerre : les canons, les chars, les navires. Les mettre en commun, c'est rendre une nouvelle guerre entre ces pays pratiquement impossible. Le 9 mai est aujourd'hui la journée de l'Europe.

En 1951, six pays fondent la Communauté européenne du charbon et de l'acier : la Belgique, la France, l'Allemagne de l'Ouest, l'Italie, le Luxembourg et les Pays-Bas. En 1957, par les traités de Rome, ils créent la Communauté économique européenne, un grand marché commun.

De six à vingt-sept

L'Europe des Six s'élargit peu à peu : le Royaume-Uni, l'Irlande et le Danemark en 1973, puis la Grèce, l'Espagne, le Portugal dans les années 1980, l'Autriche, la Finlande et la Suède en 1995.

Après la chute du mur de Berlin, les pays de l'ancien bloc de l'Est demandent à entrer. En 2004, dix pays rejoignent l'Union d'un coup, dont la Pologne, la Hongrie, la République tchèque et les pays baltes, suivis de la Bulgarie et de la Roumanie en 2007, puis de la Croatie en 2013. En revanche, le Royaume-Uni, après un référendum en 2016, quitte l'Union le 31 janvier 2020 : c'est le Brexit.

Ce que l'Union fait

• Un marché unique : les marchandises, les services, l'argent et les personnes circulent librement entre les pays membres.
• Une monnaie commune, l'euro, créée en 1999 et utilisée en pièces et en billets depuis 2002, par une vingtaine de pays.
• L'espace Schengen, où l'on passe d'un pays à l'autre sans contrôle aux frontières.
• Des lois communes sur l'environnement, la protection des consommateurs, la concurrence.
• Un Parlement européen, élu directement par les citoyens depuis 1979.
• Le programme Erasmus, qui permet à des millions d'étudiants d'aller étudier dans un autre pays.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

• La paix entre des pays qui s'étaient fait la guerre pendant des siècles. En 2012, l'Union européenne a reçu le prix Nobel de la paix pour avoir contribué à la paix, à la réconciliation, à la démocratie et aux droits humains en Europe.
• Un modèle étudié ailleurs : l'Union africaine, créée en 2002, s'en inspire en partie.
• Un partenaire important de l'Afrique, pour le commerce et l'aide au développement.

Zones d'ombre

Quand l'Europe commence à se construire, plusieurs de ses pays fondateurs sont encore des puissances coloniales : la Belgique gouverne le Congo jusqu'en 1960, et la France mène des guerres en Indochine et en Algérie. La paix en Europe n'a pas empêché la violence ailleurs.

L'Union est aussi critiquée de l'intérieur : beaucoup de citoyens la trouvent lointaine et compliquée, et lui reprochent de décider sans eux. Les écarts de richesse entre pays restent importants. Enfin, ses frontières extérieures sont de plus en plus fermées : chaque année, des milliers de migrants venus d'Afrique et du Moyen-Orient meurent en tentant de traverser la Méditerranée pour y entrer.

Pour aller plus loin

• Les deux guerres mondiales, pour comprendre pourquoi l'Europe a voulu s'unir.
• La chute du mur de Berlin, qui a ouvert l'Union aux pays de l'Est.
• Les Nations unies, l'autre grande organisation née après 1945.
• Les indépendances africaines, à la même époque que les débuts de l'Europe.