Ludwig van Beethoven, le compositeur qui continua à créer devenu sourd

Qui, quand, où

Ludwig van Beethoven est baptisé le 17 décembre 1770 à Bonn, une ville d'Allemagne qui appartient alors à un petit État, l'électorat de Cologne. On ne connaît pas le jour exact de sa naissance, seulement celui de son baptême. Il meurt le 26 mars 1827 à Vienne, en Autriche, à 56 ans.

Il naît dans une famille de musiciens de la cour : son grand-père dirige la musique du prince, son père y est chanteur. À son époque, les musiciens travaillent surtout pour les princes et l'Église ; Beethoven fera partie de ceux qui vivront de leurs propres œuvres.

Ce qu'il a créé

• Des symphonies, ces grandes œuvres pour orchestre, dont la célèbre Neuvième.
• Des sonates pour piano, que les pianistes du monde entier travaillent encore.
• Des concertos, de la musique de chambre pour petits groupes d'instruments, et un opéra, Fidelio, créé à Vienne en 1805.
• Avec la Neuvième symphonie, une idée neuve : faire entrer des chanteurs et un chœur dans une symphonie, ce qui ne s'était jamais fait.

Comment

Très tôt, et avec un bon professeur. Enfant, il joue en public comme petit prodige du piano, à Cologne, dès 1778. À Bonn, son professeur Christian Gottlob Neefe le forme et fait publier sa première œuvre en 1782 ; il n'a que 11 ans. À 13 ans, il est organiste adjoint de la cour.

En allant apprendre auprès des plus grands. En 1792, il part pour Vienne, la capitale de la musique, pour étudier avec le célèbre compositeur Joseph Haydn. Il ne reviendra jamais à Bonn. Un ami et protecteur, le comte Waldstein, lui écrit qu'il recevra l'esprit de Mozart des mains de Haydn.

Malgré la surdité. Vers 30 ans, il entend de moins en moins bien. En 1801, il l'avoue pour la première fois dans une lettre à un ami médecin. En 1802, désespéré, il écrit une longue lettre à ses frères, le Testament de Heiligenstadt, où il dit sa souffrance mais aussi sa volonté de continuer à créer. On lui fabrique des cornets acoustiques, sortes d'entonnoirs qu'on place à l'oreille. Vers 1818, il ne peut plus parler avec les autres qu'en écrivant dans des cahiers de conversation.

En entendant la musique dans sa tête. Un compositeur peut imaginer les sons sans les entendre, comme on peut lire une phrase sans la prononcer. Beethoven a ainsi composé la Neuvième symphonie entre 1822 et 1824, alors qu'il était presque totalement sourd.

Une œuvre à découvrir

La Neuvième symphonie (1824). Elle est jouée pour la première fois à Vienne le 7 mai 1824, devant environ deux mille personnes. Dans le dernier mouvement, des chanteurs et un chœur entonnent un poème de Friedrich Schiller sur la joie et la fraternité entre les êtres humains : c'est l'Ode à la joie.

Selon un témoin, Beethoven, qui se tenait près de l'orchestre, n'entendait pas les applaudissements : il a fallu le retourner vers la salle pour qu'il voie le public l'acclamer.

Pourquoi c'est une légende

L'air de l'Ode à la joie est devenu l'hymne de l'Europe : le Conseil de l'Europe l'a choisi en 1972, et l'Union européenne en a fait son hymne officiel en 1985, sans paroles, pour que chaque pays s'y reconnaisse.

En 2001, le manuscrit de la Neuvième symphonie a été inscrit au registre Mémoire du monde de l'UNESCO, qui protège les documents les plus précieux de l'humanité. Environ vingt mille personnes ont suivi ses funérailles à Vienne, et deux siècles plus tard, ses œuvres restent parmi les plus jouées du répertoire classique.

Zones d'ombre et débats

Pourquoi est-il devenu sourd ? Personne ne le sait. En 2023, des chercheurs ont étudié l'ADN de mèches de ses cheveux : ils n'ont pas trouvé la cause de sa surdité, mais une maladie du foie et une infection par l'hépatite B. Une vieille hypothèse, l'empoisonnement au plomb, reposait sur une mèche qui n'était pas la sienne.

Une musique récupérée. La Neuvième symphonie a été utilisée par des régimes très différents, y compris des dictatures, pour leur propagande. Une même œuvre peut être chantée pour la fraternité ou détournée.

Pour aller plus loin

• Wolfgang Amadeus Mozart, le génie de Vienne de la génération précédente.
• Jean-Sébastien Bach, le maître de l'orgue et de la musique baroque.
• Les instruments de musique, quatre façons de faire du son.