Louis Armstrong, la trompette et la voix du jazz

Qui, quand, où

Louis Armstrong, surnommé « Satchmo » ou « Pops », naît le 4 août 1901 à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, aux États-Unis. Il meurt le 6 juillet 1971 dans son sommeil, chez lui, dans le quartier du Queens, à New York.

La Nouvelle-Orléans est la ville où naît le jazz, au début du XXe siècle : une musique créée par des Afro-Américains, qui mêle le blues, les chants d'église et les fanfares. Armstrong grandit dans un quartier très pauvre et dangereux, sous la ségrégation, qui sépare les Noirs et les Blancs.

Ce qu'il a créé

• Avec ses groupes des années 1920, les Hot Five et les Hot Seven, des enregistrements parmi les plus importants du jazz : ils font passer le jazz d'une musique d'ensemble à un art du soliste, où un musicien improvise seul.
• Une manière de chanter reconnaissable entre toutes, avec sa voix rauque.
• Des tubes, dont Hello, Dolly! (1964) et What a Wonderful World (1967).
• Des orchestres mixtes, qui réunissent musiciens noirs et blancs, à une époque où c'était rare.

Comment

Avec l'aide de voisins. Enfant, il quitte l'école tôt. Une famille juive de son quartier, les Karnofsky, l'emploie et l'aide à acheter son premier cornet, un instrument proche de la trompette.

Dans une maison de correction. La nuit du Nouvel An 1912, il est arrêté et envoyé au Colored Waif's Home, une maison de correction pour garçons noirs. Un professeur, Peter Davis, lui apprend le cornet : il devient chef de la fanfare. Il en sort en 1914 décidé à devenir musicien.

Avec un maître. Le cornettiste Joe « King » Oliver le prend sous son aile, puis le fait venir à Chicago en 1922 pour jouer dans son orchestre. La pianiste Lil Hardin, qu'il épouse, l'encourage à voler de ses propres ailes.

Partout dans le monde. À partir de 1932, il fait des tournées en Europe, puis sur d'autres continents. On le surnomme « l'ambassadeur Satch ».

Une œuvre à découvrir

What a Wonderful World (1967). Cette chanson douce, qui célèbre la beauté des choses simples, a été écrite pour apporter un message d'apaisement dans des États-Unis déchirés. Armstrong disait qu'elle lui rappelait son quartier et les enfants voisins qui l'appelaient « oncle Satchmo ».

Le patron de sa maison de disques la détestait et n'a presque rien fait pour la faire connaître : elle a d'abord échoué aux États-Unis, puis a été numéro un au Royaume-Uni en 1968. Vingt ans plus tard, un film l'a fait redécouvrir au public américain.

Pourquoi c'est une légende

En 1964, à plus de 60 ans, il détrône les Beatles en tête des ventes américaines avec Hello, Dolly!, qui lui vaut un Grammy Award. Il a ouvert la voie aux grands improvisateurs du jazz. Sa maison du Queens, où il a vécu avec sa femme Lucille, est aujourd'hui un musée, le Louis Armstrong House Museum.

Zones d'ombre et débats

« Trop gentil » avec les Blancs ? Dans les années 1950, des musiciens plus jeunes et des militants des droits civiques lui reprochent de jouer un personnage souriant et soumis devant le public blanc. Armstrong en est profondément blessé.

Un coup d'éclat oublié. Pourtant, en 1957, quand on empêche neuf élèves noirs d'entrer dans un lycée de Little Rock, il dénonce publiquement la lâcheté du président Eisenhower et annule une tournée officielle en Union soviétique. Son manager parlera de sa « seule erreur ». Aujourd'hui, ce coup d'éclat est plutôt rappelé comme un acte de courage.

Une date de naissance inventée. Toute sa vie, il a fêté son anniversaire le 4 juillet 1900. Ce n'est qu'après sa mort qu'un chercheur a retrouvé son certificat de baptême : il était né le 4 août 1901.

Pour aller plus loin

• Les instruments de musique, pour comprendre comment une trompette ou un cornet produisent un son.