L’Inde ancienne : les empires Maurya et Gupta

Où et quand

Le sous-continent indien, c'est la grande pointe d'Asie du Sud qui comprend aujourd'hui l'Inde, le Pakistan, le Bangladesh et le Népal. Une très ancienne civilisation y a fleuri dès le IIIe millénaire avant notre ère, dans la vallée de l'Indus.

Cette fiche raconte deux empires plus tardifs, nés tous deux dans la plaine du Gange, au nord-est de l'Inde :

• l'Empire maurya, d'environ 321 à 185 avant notre ère ;
• l'Empire gupta, d'environ 320 à 550 de notre ère.

Entre les deux, l'Inde est partagée entre plusieurs royaumes.

Les Maurya : le premier grand empire indien

Vers 321 avant notre ère, peu après le passage d'Alexandre le Grand au bord de l'Indus, un jeune chef, Chandragupta Maurya, renverse le roi du Magadha et fonde un empire. Sa capitale est Pataliputra, près de l'actuelle Patna. Son conseiller Kautilya aurait écrit l'Arthashastra, un traité sur l'art de gouverner, de lever l'impôt et de faire la guerre.

À son plus grand, l'empire va de l'est de l'Iran actuel jusqu'aux collines de la Birmanie, et de l'Himalaya au plateau du sud de l'Inde. Un ambassadeur grec, Mégasthène, vit à la cour et décrit une ville immense entourée de remparts de bois.

Le petit-fils de Chandragupta, Ashoka, conquiert vers 260 avant notre ère le royaume du Kalinga, sur la côte est. La guerre est terrible. Ashoka dit ensuite, dans ses propres inscriptions, qu'il regrette ces morts. Il renonce aux conquêtes, soutient le bouddhisme et fait graver sur des rochers et des colonnes des messages qui appellent au respect de la vie et des autres croyances. Ses successeurs sont plus faibles : vers 185 avant notre ère, le dernier Maurya est assassiné par un de ses généraux.

Les Gupta : un âge d'or

Vers 320 de notre ère, Chandragupta Ier fonde une nouvelle dynastie, toujours dans la plaine du Gange. Son fils Samudragupta puis son petit-fils Chandragupta II étendent l'empire de l'Himalaya au centre de l'Inde.

Cette période est souvent appelée l'âge d'or de l'Inde ancienne :

• Les mathématiques et l'astronomie. Vers l'an 500, le savant Aryabhata écrit un traité de mathématiques et d'astronomie. C'est en Inde, à cette époque et dans les siècles suivants, que se met au point la façon d'écrire les nombres avec dix chiffres et le zéro, où la place d'un chiffre donne sa valeur. Ces chiffres passeront par le monde arabe avant d'arriver en Europe : c'est pourquoi on les appelle, à tort, « chiffres arabes ».
• La littérature. Le poète Kalidasa écrit en sanskrit des pièces de théâtre et des poèmes encore joués et lus.
• Les arts. Les peintures et les sculptures des grottes d'Ajanta, creusées dans la falaise, sont parmi les chefs-d'œuvre de l'art bouddhique.
• L'enseignement. Le monastère de Nalanda devient un grand centre d'étude, où viendront plus tard des étudiants de Chine et de toute l'Asie.
• La métallurgie. Le pilier de fer de Delhi, haut de plus de sept mètres, n'a presque pas rouillé en plus de quinze siècles.

Les rois gupta honorent surtout les dieux hindous, mais laissent prospérer le bouddhisme et le jaïnisme. Vers 550, des invasions venues d'Asie centrale, celles des Huns, achèvent d'affaiblir l'empire.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

• Nos chiffres et le zéro, sans lesquels il n'y aurait ni calcul moderne ni ordinateurs.
• Le chapiteau aux lions d'une colonne d'Ashoka, à Sarnath, est l'emblème officiel de l'Inde, et la roue qu'il porte figure sur son drapeau.
• Le bouddhisme, qu'Ashoka a aidé à répandre vers le Sri Lanka puis le reste de l'Asie.
• Le sanskrit, langue des grands textes de l'hindouisme, cousine lointaine du latin et du grec.
• Le jeu d'échecs viendrait d'un jeu indien de cette époque, le chaturanga.

Zones d'ombre

Les Maurya et les Gupta ont bâti leurs empires par la guerre. Selon les inscriptions d'Ashoka lui-même, la conquête du Kalinga a fait 100 000 morts et 150 000 déportés.

La société était divisée en groupes héréditaires très hiérarchisés, les varnas, et certaines personnes étaient jugées « impures » et tenues à l'écart. Ces discriminations ont duré des siècles : la Constitution de l'Inde indépendante, en 1950, a interdit l'« intouchabilité », mais elle n'a pas disparu partout. L'esclavage et le travail forcé existaient aussi, comme ailleurs à la même époque.

Pour aller plus loin

• Ashoka, la fiche complète sur l'empereur qui regrettait sa guerre.
• Les nombres et le zéro, pour comprendre ce que change une numération de position.
• Al-Khwarizmi, le savant de Bagdad qui a fait connaître les chiffres indiens.
• L'hindouisme et le bouddhisme, deux religions nées en Inde.