L'Iliade et l'Odyssée, les deux grandes épopées d'Homère

D'où viennent ces récits

L'Iliade et l'Odyssée sont des épopées : de longs poèmes qui racontent les exploits de héros, en vers réguliers. Les Grecs les attribuaient à un poète nommé Homère, qu'ils appelaient simplement « le poète ». Ils ont sans doute pris leur forme vers le VIIIe siècle avant notre ère, après des siècles de tradition orale : des chanteurs, les aèdes, les récitaient de mémoire.

On en garde des traces dans le texte lui-même. Les mêmes formules reviennent sans cesse, comme « Achille aux pieds rapides » ou « l'Aurore aux doigts de rose ». Ces répétitions aidaient le chanteur à se souvenir et l'auditeur à suivre.

Chaque poème compte 24 chants, un découpage fait plus tard par les savants d'Alexandrie. L'Iliade fait environ 15 700 vers, l'Odyssée environ 12 100.

L'Iliade : la colère d'Achille

Selon la légende, une armée grecque assiège depuis dix ans la ville de Troie, aussi appelée Ilion, d'où le titre. Mais l'Iliade ne raconte qu'une cinquantaine de jours de la dixième année. Le poème s'ouvre sur ces mots : « Chante, déesse, la colère d'Achille » (Iliade, chant I, vers 1).

Achille, le meilleur guerrier grec, se dispute avec le chef de l'armée, Agamemnon, et refuse de combattre. Les Grecs reculent. Son ami Patrocle part se battre à sa place et il est tué par Hector, le prince troyen. Fou de douleur, Achille revient au combat et tue Hector. L'une des scènes les plus fortes du poème vient ensuite : le vieux roi Priam, père d'Hector, vient seul supplier Achille de lui rendre le corps de son fils, et Achille, ému, accepte.

Les dieux, eux, prennent parti, chacun pour son camp. Et l'Iliade ne raconte ni le début ni la fin de la guerre : le cheval de Troie n'y figure pas. On le trouve évoqué dans l'Odyssée, puis raconté en détail bien plus tard par le poète latin Virgile.

L'Odyssée : le long retour d'Ulysse

Troie est tombée. Ulysse, roi de la petite île d'Ithaque et champion de la ruse, veut rentrer chez lui. Il lui faudra dix ans. En chemin, il affronte le Cyclope Polyphème, un géant à un seul œil, qu'il trompe en se faisant appeler « Personne » ; il échappe à la magicienne Circé et passe devant les Sirènes, dont le chant attire les marins vers la mort, en se faisant attacher au mât de son navire.

Pendant ce temps, à Ithaque, sa femme Pénélope résiste aux prétendants qui veulent l'épouser et prendre le trône. Elle promet de choisir quand elle aura fini de tisser une toile, qu'elle défait chaque nuit. Leur fils Télémaque part à la recherche de son père. À son retour, Ulysse, déguisé en mendiant, reprend sa place.

L'Iliade parle de guerre et de gloire ; l'Odyssée, de voyage, de patience et de retour. Le mot « odyssée » désigne d'ailleurs aujourd'hui un long voyage plein d'aventures.

Mythe et histoire

Troie a existé. Sur la colline d'Hisarlik, dans l'actuelle Turquie, l'archéologue Heinrich Schliemann a commencé à fouiller en 1870. On y a trouvé plusieurs villes superposées, sur 4 000 ans d'histoire. Le site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

La guerre racontée, elle, reste incertaine. Les Grecs la situaient au XIIIe ou au XIIe siècle avant notre ère, et certaines couches de la ville montrent des destructions. Mais rien ne prouve qu'une guerre de dix ans pour une reine enlevée, Hélène, ait eu lieu telle quelle. Des historiens pensent que le poème a pu rassembler le souvenir de plusieurs conflits de l'âge du bronze.

Homère lui-même est une énigme. On ne possède aucun document de son époque sur lui. Était-il une seule personne, un nom donné à toute une tradition de chanteurs ? Les spécialistes en débattent depuis des siècles : c'est la « question homérique ».

Ce qu'il en reste aujourd'hui

On parle d'un « talon d'Achille » pour désigner un point faible, d'un « cheval de Troie » pour un logiciel qui s'introduit en se cachant, d'une « odyssée » pour un long voyage. Les deux poèmes ont inspiré des milliers d'œuvres, des tragédies grecques aux romans, aux films et aux jeux vidéo. Ils restent lus et étudiés dans le monde entier.

Pour aller plus loin

• Les dieux de l'Olympe, qui interviennent dans les deux poèmes.
• Les héros de la Grèce antique, Héraclès, Persée et Thésée.
• La Grèce antique, le monde où ces poèmes ont été chantés.
• Le conte et la tradition orale, pour comprendre comment un récit se transmet sans écrit.