Les textes sacrés du monde

Qu'est-ce qu'un texte sacré ?

Un texte sacré est un texte qu'une communauté religieuse considère comme différent de tous les autres : parce qu'il viendrait de Dieu ou des dieux, parce qu'il rapporte l'enseignement d'un fondateur, ou parce qu'il fixe les règles de la vie religieuse. On le lit, on le récite, on l'apprend par cœur, on le traite avec un respect particulier.

Deux précautions. D'abord, chaque religion a son propre rapport à ses textes : certaines les tiennent pour la parole même de Dieu, d'autres pour un enseignement humain inspiré. Ensuite, toutes les religions ne reposent pas sur un livre : les religions traditionnelles africaines, par exemple, transmettent leurs savoirs sacrés oralement, comme le système Ifa des Yoruba.

Cette fiche décrit : elle dit ce que croient les fidèles et ce que les historiens savent des manuscrits, deux regards différents qu'il ne faut pas confondre.

Dans le judaïsme et le christianisme

La Torah. Pour les juifs, la Torah désigne d'abord les cinq premiers livres de la Bible hébraïque, appelés aussi les livres de Moïse. Elle s'ouvre sur ces mots : « Au commencement » (Genèse 1, 1). Écrite en hébreu, elle est recopiée à la main sur des rouleaux de parchemin, lus à la synagogue. L'ensemble de la Bible hébraïque s'appelle le Tanakh.

La Bible chrétienne. Les chrétiens reprennent les livres de la Bible hébraïque, qu'ils appellent l'Ancien Testament, et y ajoutent le Nouveau Testament, qui raconte la vie et l'enseignement de Jésus et les débuts des premières communautés chrétiennes. Il a été écrit en grec.

Ce que disent les manuscrits. En 1946 ou 1947, des Bédouins ont découvert, dans une grotte près de Qumrân, au bord de la mer Morte, des jarres contenant des rouleaux : ce sont les manuscrits de la mer Morte, datés du IIIe siècle avant notre ère au Ier siècle de notre ère. Ils comptent parmi les plus anciens manuscrits connus de livres de la Bible hébraïque. Le Codex Sinaiticus, écrit en grec vers le milieu du IVe siècle, contient la plus ancienne copie complète du Nouveau Testament.

Dans l'islam

Pour les musulmans, le Coran est la parole de Dieu, révélée en arabe au prophète Mahomet, par étapes, pendant vingt-trois ans. Il compte 114 chapitres, les sourates. Presque toutes commencent par les mots « Au nom de Dieu » (Coran 1, 1). Beaucoup de musulmans l'apprennent par cœur, en tout ou en partie, et le récitent dans la prière.

En 2015, l'université de Birmingham, au Royaume-Uni, a fait dater par le carbone 14 le parchemin d'un manuscrit du Coran qu'elle conserve : il a été produit entre 568 et 645, ce qui le place parmi les plus anciens connus.

Dans les religions nées en Inde

Les Védas. Pour les hindous, les Védas sont les textes les plus anciens et les plus sacrés. Selon la tradition hindoue, ils ont été reçus par des sages et transmis de bouche à oreille pendant des siècles, peut-être des millénaires, avant d'être écrits. Le plus ancien, le Rigveda, est en sanskrit ; des manuscrits du Rigveda sont inscrits au registre Mémoire du monde de l'UNESCO.

Les sutras bouddhistes. Le mot sutra veut dire « fil » en sanskrit : ces textes « tiennent ensemble » un enseignement d'abord oral. Les enseignements du Bouddha ont commencé à être mis par écrit, en pali, vers le Ier siècle avant notre ère. Un exemplaire chinois du Sutra du diamant, daté de 868, est considéré comme le plus ancien livre imprimé daté qui nous soit parvenu.

Le Guru Granth Sahib. Pour les sikhs, ce recueil d'hymnes est leur gourou éternel. Son édition courante compte 1 430 pages, et il contient aussi des poèmes d'auteurs hindous et musulmans.

Et ailleurs

Les zoroastriens ont l'Avesta, dont les hymnes les plus anciens, les Gathas, sont attribués à Zarathoustra. En Chine, des livres comme le Daodejing ou les Entretiens de Confucius jouent un rôle central dans le taoïsme et le confucianisme, présentés dans une autre fiche.

Partout, une même question revient : comment un texte se transmet-il fidèlement pendant des siècles ? Par des copistes qui recopient lettre à lettre, par la mémoire de récitants entraînés dès l'enfance, puis par l'imprimerie. Les historiens comparent les manuscrits pour suivre ces transmissions ; les croyants, eux, y voient souvent le signe du soin apporté à un texte reçu.

Pour aller plus loin

• L'invention de l'écriture, sans laquelle aucun livre sacré n'aurait été copié.
• Le judaïsme, le christianisme et l'islam, les religions de la Torah, de la Bible et du Coran.
• L'hindouisme et le bouddhisme, les religions des Védas et des sutras.
• Le sikhisme et le zoroastrisme, pour le Guru Granth Sahib et l'Avesta.