Les religions du monde en chiffres

D'abord : comment on compte

Compter les croyants est plus difficile qu'il n'y paraît, et il faut savoir pourquoi avant de lire un seul chiffre.

• Certains pays posent la question dans leur recensement, d'autres l'interdisent.
• Les gens répondent parfois par appartenance familiale, parfois par pratique réelle. Ce n'est pas la même chose.
• Dans certaines régions, on peut relever de plusieurs traditions à la fois : au Japon, de nombreuses personnes participent à des rites shintô et bouddhistes sans y voir de contradiction.
• Déclarer sa religion peut être dangereux là où une minorité est persécutée.

Les chiffres publiés par des organismes de recherche comme le Pew Research Center sont donc des estimations, fondées sur des enquêtes et des recensements, avec des marges d'erreur. Ce sont les meilleures dont on dispose ; ce ne sont pas des comptages exacts.

Les grands ensembles

En ordre de grandeur, sur environ huit milliards d'humains :

• Christianisme : environ un tiers de l'humanité, toutes confessions confondues.
• Islam : le deuxième ensemble, en croissance rapide, avec près d'un quart de la population mondiale.
• Sans affiliation religieuse : le troisième groupe par la taille, autour d'un sixième de l'humanité.
• Hindouisme : environ un humain sur sept, très concentré en Asie du Sud.
• Bouddhisme : quelques centaines de millions, principalement en Asie de l'Est et du Sud-Est.
• Religions traditionnelles et locales : plusieurs centaines de millions, souvent sous-comptées parce qu'elles se combinent avec une autre appartenance.
• Judaïsme : autour de quinze millions, un très petit groupe à l'échelle mondiale, d'une influence historique et culturelle disproportionnée par rapport à son nombre.

Cinq surprises

Le pays comptant le plus de musulmans n'est pas arabe. C'est l'Indonésie. Les pays arabes ne représentent qu'une minorité des musulmans du monde.

Le centre de gravité du christianisme s'est déplacé vers le sud. La majorité des chrétiens vit aujourd'hui en Afrique, en Amérique latine et en Asie, et non en Europe. La République démocratique du Congo, le Nigeria, le Brésil, les Philippines et le Mexique comptent parmi les plus grandes populations chrétiennes du monde.

La Chine abrite une part énorme des personnes sans religion déclarée, en même temps qu'un nombre considérable de pratiquants de traditions locales.

L'hindouisme est très concentré : l'Inde et le Népal en rassemblent la grande majorité, alors que le christianisme et l'islam sont répartis sur tous les continents.

Les religions les plus anciennes ne sont pas les plus nombreuses. Le judaïsme et le zoroastrisme sont très anciens et comptent peu de fidèles ; le nombre ne mesure ni l'ancienneté ni l'importance.

Ce que les chiffres annoncent

Les projections démographiques reposent sur un mécanisme simple : la croissance d'un groupe religieux dépend surtout de la structure d'âge et du nombre d'enfants par femme dans les régions où il est présent, beaucoup plus que des conversions.

Comme les populations d'Afrique subsaharienne et d'Asie du Sud sont jeunes et nombreuses, les groupes qui y sont majoritaires croissent. Comme les populations européennes et est-asiatiques vieillissent, les groupes qui y dominent stagnent.

Conséquence attendue par les démographes : au milieu du siècle, l'Afrique subsaharienne comptera une part beaucoup plus importante des chrétiens et des musulmans du monde qu'aujourd'hui.

À quoi sert de savoir cela

À corriger un réflexe très répandu : croire que la carte religieuse du monde ressemble à celle de son propre voisinage.

Quelqu'un qui grandit à Kinshasa peut imaginer le christianisme comme une religion majoritairement africaine ; quelqu'un qui grandit à Lyon comme une religion européenne ; quelqu'un qui grandit à Rabat peut imaginer l'islam comme une religion arabe. Les trois se trompent, et les chiffres le montrent en une minute.

C'est exactement le genre de correction qu'une encyclopédie peut apporter : non pas une opinion, mais un ordre de grandeur.