Les mythologies : raconter le monde

Qu'est-ce qu'un mythe

Un mythe est un récit qui explique une origine ou un ordre du monde, transmis par une communauté et tenu pour important, que les gens le prennent au pied de la lettre ou non.

Attention au piège du vocabulaire : dans le langage courant, « c'est un mythe » veut dire « c'est faux ». En histoire et en anthropologie, le mot ne juge pas la vérité du récit. Il désigne une catégorie de textes, comme « conte » ou « chanson ».

Les questions que tous les mythes traitent

Compare des mythologies éloignées, et tu verras revenir les mêmes questions :

• Comment le monde a-t-il commencé ? Le plus souvent par une séparation : le ciel de la terre, l'eau de la terre, la lumière de l'obscurité.
• D'où viennent les humains ? Souvent modelés dans l'argile, ou issus d'un arbre, ou tombés du ciel.
• Pourquoi la mort existe-t-elle ? Beaucoup de récits racontent une occasion manquée, un message mal transmis, une désobéissance.
• Pourquoi les saisons, les crues, les éclipses ?
• Comment les humains ont-ils obtenu le feu, l'agriculture, l'écriture ? Souvent par un vol, ou par le don d'un être rusé.

Que ces questions reviennent partout n'est pas surprenant : ce sont celles que pose l'expérience humaine ordinaire, partout.

Un tour du monde en quelques exemples

Égypte ancienne. Le soleil traverse le ciel puis le monde souterrain dans une barque, et doit vaincre chaque nuit un serpent pour se lever à nouveau. Le lever du jour n'est pas un automatisme : c'est une victoire quotidienne. Le récit d'Osiris, tué par son frère, reconstitué par Isis, explique le rapport à la mort et à la royauté.

Grèce. Prométhée vole le feu aux dieux pour le donner aux humains, et il en est châtié. Le mythe dit à la fois la grandeur de la technique et son prix.

Mésopotamie. L'Épopée de Gilgamesh, l'un des plus anciens textes littéraires connus, raconte un roi qui part chercher l'immortalité et rentre les mains vides. Elle contient un récit de déluge qui ressemble à d'autres récits de déluge du Proche-Orient.

Yoruba, Afrique de l'Ouest. Le monde est créé par des puissances envoyées par un dieu suprême ; Obatala façonne les corps humains, et la vie leur est ensuite donnée. Ifa, le système de divination, contient un immense corpus de récits.

Dogon, Mali. Une cosmologie élaborée relie les astres, les semences, le corps humain et l'organisation du village, transmise par étapes d'initiation.

Scandinavie. Le monde est un arbre gigantesque, et les dieux eux-mêmes doivent mourir lors d'une bataille finale. Des dieux mortels : c'est rare, et cela dit quelque chose d'une société guerrière.

Mésoamérique. Chez les Mayas, le Popol Vuh raconte plusieurs tentatives ratées de créer les humains, en boue, en bois, avant la réussite avec le maïs, plante centrale de cette civilisation.

Australie. Les récits du Temps du rêve, chez les peuples aborigènes, décrivent le façonnement du paysage par des êtres ancestraux ; chaque colline, chaque point d'eau a une histoire, et ces récits font aussi office de cartes.

Ce qu'un mythe révèle de ceux qui le racontent

C'est la partie la plus intéressante du travail, et elle se fait en observant les détails.

• Les Mayas fabriquent les humains avec du maïs, base de leur alimentation. Ailleurs, ce sera l'argile du fleuve.
• Là où l'eau manque, les récits parlent de pluie et de sécheresse ; là où elle abonde, de déluge.
• Les sociétés guerrières produisent des dieux qui se battent ; les sociétés de commerçants, des dieux rusés et voyageurs.
• Les récits justifient souvent l'ordre existant : pourquoi ce clan commande, pourquoi tel métier est méprisé. Les mythes ne sont jamais innocents.

Mythe, conte, légende, religion

Quatre mots qu'on mélange, et qu'il vaut mieux séparer.

• Le mythe parle des origines et du sacré.
• La légende part d'un personnage ou d'un lieu réel et l'amplifie.
• Le conte est raconté pour le plaisir et la leçon, sans prétendre au vrai.
• Une religion vivante est pratiquée aujourd'hui ; on parle plutôt de mythologie pour des récits dont la pratique a cessé.

Cette dernière distinction demande une précaution. Appeler « mythologie » les récits d'une tradition encore pratiquée est une façon de la ranger au passé. Des religions africaines, amérindiennes ou océaniennes ont longtemps été décrites ainsi, alors que leurs fidèles étaient bien vivants. Le mot choisi n'est jamais neutre.