Les Lumières : la raison contre l’arbitraire

Où et quand

Les Lumières sont un mouvement d'idées qui traverse l'Europe et ses colonies d'Amérique, surtout au XVIIIe siècle, de la fin des années 1680 jusqu'à la Révolution française de 1789. Leurs foyers les plus connus sont Paris, Londres, Édimbourg, Amsterdam et les villes d'Allemagne.

Le nom vient d'une image : la lumière de la raison doit chasser l'obscurité de l'ignorance, de la superstition et du pouvoir arbitraire. En 1784, le philosophe allemand Emmanuel Kant résume l'esprit du mouvement par une devise latine, Sapere aude, « ose savoir » : ose te servir de ta propre intelligence.

Les idées

La raison et la science. Les Lumières admirent Isaac Newton, qui a expliqué par une même loi la chute d'une pomme et le mouvement des planètes. Si l'on peut comprendre l'univers par l'observation et le calcul, pensent-ils, on peut aussi mieux organiser la société.

Les droits naturels. Pour l'Anglais John Locke, en 1689, tous les êtres humains ont des droits que personne ne leur a donnés et que personne ne peut leur prendre : la vie, la liberté, la propriété. Un gouvernement n'est légitime que s'il protège ces droits et repose sur l'accord des gouvernés.

La séparation des pouvoirs. En 1748, le Français Montesquieu publie De l'esprit des lois. Pour éviter la tyrannie, explique-t-il, il faut que le pouvoir de faire les lois, celui de les appliquer et celui de juger ne soient pas entre les mêmes mains.

La tolérance. Voltaire combat le fanatisme religieux et défend la liberté d'expression. En 1763, il publie un Traité sur la tolérance après l'exécution injuste d'un protestant de Toulouse, Jean Calas, et obtient sa réhabilitation.

La souveraineté du peuple. En 1762, Jean-Jacques Rousseau écrit Du contrat social : le pouvoir doit venir de la volonté de l'ensemble des citoyens.

L'Encyclopédie

Le grand projet des Lumières françaises est l'Encyclopédie, dirigée par Denis Diderot et le mathématicien d'Alembert. Le premier volume paraît en 1751. L'ouvrage finit par compter 17 volumes de textes, 11 volumes de planches illustrées et environ 72 000 articles. Il veut rassembler tous les savoirs, y compris ceux des artisans, et les expliquer à tous. Le pouvoir royal et l'Église le jugent dangereux : il est interdit en 1759, mais continue de paraître en cachette.

Comment les idées circulent

Les idées voyagent par les livres, souvent imprimés en Hollande ou en Suisse pour échapper à la censure, par les journaux, les cafés, les académies, et par les salons, des réunions tenues chez des femmes cultivées. La savante Émilie du Châtelet traduit en français le grand livre de Newton. Certains souverains, comme Frédéric II de Prusse ou Catherine II de Russie, correspondent avec les philosophes, sans renoncer pour autant à leur pouvoir absolu.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

• Les déclarations des droits : la Déclaration d'indépendance américaine de 1776, la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789, puis la Déclaration universelle des droits de l'homme de 1948.
• La séparation des pouvoirs, inscrite dans la plupart des constitutions du monde, dont celle de la RDC.
• La tolérance religieuse et la liberté d'expression.
• L'idée d'encyclopédie : rassembler le savoir et le mettre à la portée de chacun.
• La confiance dans l'éducation et dans l'esprit critique.

Zones d'ombre

Le XVIIIe siècle des Lumières est aussi celui où la traite des esclaves atteint son sommet. En France, le Code noir de 1685, qui organisait l'esclavage dans les colonies, reste en vigueur. Certains philosophes condamnent l'esclavage ; d'autres l'acceptent, et plusieurs, dont Voltaire, ont écrit des passages qui classent les peuples en supérieurs et inférieurs. Des idées « scientifiques » sur les races humaines, aujourd'hui démenties, sont nées à cette époque.

Les femmes restent exclues de la citoyenneté rêvée par la plupart des philosophes. Rousseau pensait que l'éducation des filles devait les préparer à plaire aux hommes et à les servir. Quelques voix, comme celle d'Olympe de Gouges en 1791, réclameront les mêmes droits pour les femmes.

Pour aller plus loin

• Les trois pouvoirs, l'idée de Montesquieu appliquée aujourd'hui.
• Les droits humains, d'où ils viennent et à quoi ils servent.
• Isaac Newton, le savant que les Lumières admiraient.
• Olympe de Gouges, qui a réclamé les droits de la femme et de la citoyenne.