Les héros de la Grèce antique : Héraclès, Persée et Thésée

D'où viennent ces récits

Dans les récits grecs, un héros n'est pas seulement quelqu'un de courageux. C'est le plus souvent l'enfant d'un dieu et d'une mortelle : il est plus fort que les humains, mais il peut mourir. Il fait le pont entre le monde des dieux et le nôtre.

Ces aventures étaient chantées, puis écrites par des poètes, jouées au théâtre et surtout peintes sur des vases, dès le VIe siècle avant notre ère. Chaque cité aimait avoir son héros fondateur : Thésée pour Athènes, Persée pour Mycènes. Comme pour les dieux, il existe plusieurs versions de chaque histoire.

Héraclès et ses douze travaux

Héraclès, que les Romains appelleront Hercule, est le fils de Zeus et d'une mortelle, Alcmène. La déesse Héra, l'épouse de Zeus, le poursuit de sa jalousie toute sa vie.

Selon le récit, Héra le rend fou, et il commet un crime terrible contre sa propre famille. Pour se racheter, il doit servir son cousin Eurysthée, roi de Mycènes et de Tirynthe, qui lui impose des épreuves réputées impossibles. Ce sont les douze travaux. En voici quelques-uns :

• étouffer de ses mains le lion de Némée, dont aucune arme ne pouvait percer la peau, qu'il portera ensuite comme un manteau ;
• vaincre l'Hydre de Lerne, un monstre dont chaque tête coupée repousse en double, avec l'aide de son neveu Iolaos qui brûle les cous ;
• nettoyer en un seul jour les immenses écuries du roi Augias, en détournant deux rivières ;
• capturer une biche aux cornes d'or, si rapide qu'il lui faut la poursuivre longtemps.

À sa mort, raconte le mythe, Zeus l'emmène sur l'Olympe et en fait un dieu. Héraclès montre une force hors du commun, mais aussi des colères terribles : les Grecs ne présentaient pas leurs héros comme parfaits.

Persée et Méduse

Persée est le fils de Zeus et de Danaé, une princesse d'Argos. Un roi qui veut se débarrasser de lui le met au défi de rapporter la tête de Méduse, une Gorgone aux cheveux de serpents dont le regard change en pierre quiconque la regarde.

Persée reçoit l'aide des dieux : des sandales ailées pour voler, un casque qui le rend invisible, un bouclier poli comme un miroir. Il ne regarde Méduse que dans le reflet de son bouclier, et lui tranche la tête. Du cou de la Gorgone surgit Pégase, le cheval ailé. Sur le chemin du retour, il délivre la princesse Andromède, enchaînée à un rocher face à un monstre marin.

Thésée et le Minotaure

Thésée est un prince d'Athènes. Selon le récit, la ville doit envoyer régulièrement sept jeunes gens et sept jeunes filles en Crète, où ils sont livrés au Minotaure, un être à corps d'homme et à tête de taureau, enfermé dans un labyrinthe construit par l'architecte Dédale.

Thésée se porte volontaire. En Crète, la princesse Ariane, fille du roi Minos, lui donne une pelote de fil : il le déroule en entrant et n'a qu'à le suivre pour ressortir après avoir vaincu le monstre. On parle encore aujourd'hui du « fil d'Ariane » pour dire ce qui permet de ne pas se perdre.

Mythe et histoire

Héraclès, Persée et Thésée sont des personnages de récits : rien ne prouve qu'ils aient existé. Mais les lieux de leurs aventures, eux, sont bien réels.

À Cnossos, en Crète, les archéologues ont dégagé un immense palais aux nombreuses salles, et des images de jeunes gens qui sautent par-dessus des taureaux. Des historiens se demandent si un Grec impressionné par ce dédale de pièces et par ces jeux de taureaux n'a pas pu donner naissance au récit du labyrinthe et du Minotaure. C'est une hypothèse, pas une certitude. Mycènes et Tirynthe, les villes du roi Eurysthée, ont elles aussi été fouillées.

Le mythe ne raconte donc pas l'histoire, mais il garde parfois le souvenir déformé de lieux et de sociétés qui ont existé.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

On dit d'un travail énorme que c'est un « travail d'Hercule », et le « fil d'Ariane » sert de guide dans les livres comme sur les sites internet. Le cheval ailé Pégase et Andromède ont donné leur nom à des constellations, et la galaxie d'Andromède est la grande voisine de la nôtre. Les héros grecs reviennent sans cesse dans les dessins animés, les films et les romans.

Pour aller plus loin

• Les dieux de l'Olympe, les parents divins des héros.
• L'Iliade et l'Odyssée, les héros de la guerre de Troie.
• Les créatures légendaires du monde, de Méduse aux dragons.
• La Grèce antique, l'histoire réelle des cités grecques.