Les dieux de l'Olympe, la grande famille des dieux grecs

D'où viennent ces récits

Il y a près de 3 000 ans, les Grecs vivaient dans des cités indépendantes, autour de la mer Égée, dans l'actuelle Grèce, sur les côtes de l'actuelle Turquie et dans les îles. Ils ne formaient pas un seul pays, mais ils partageaient une langue et des dieux.

Les récits sur ces dieux ont d'abord été racontés à voix haute, par des chanteurs qui allaient de ville en ville. Vers le VIIIe siècle avant notre ère, deux poètes les ont mis par écrit : Homère, l'auteur supposé de l'Iliade et de l'Odyssée, et Hésiode, qui raconte dans la Théogonie la naissance des dieux. On connaît aussi ces récits grâce aux vases peints, aux statues et aux temples.

Attention : il n'existait pas de livre unique qui fixait la « bonne » version. Une même aventure changeait selon la ville et le conteur. Le récit qui suit est celui que l'on rencontre le plus souvent.

Une famille qui se dispute le pouvoir

Au commencement, selon Hésiode, il y a le Chaos, puis Gaïa, la Terre, et Ouranos, le Ciel. Leurs enfants sont les Titans. L'un d'eux, Cronos, prend le pouvoir à son père.

Cronos a peur qu'un de ses enfants lui fasse la même chose. Alors il les avale, un par un, dès leur naissance. Quand naît le sixième, Zeus, sa mère Rhéa le cache sur l'île de Crète et tend à Cronos une pierre enveloppée dans des langes. Cronos l'avale sans rien voir.

Devenu grand, Zeus oblige son père à recracher ses frères et sœurs. Ensemble, avec l'aide des Cyclopes qui lui forgent la foudre, ils combattent les Titans pendant dix ans et gagnent. Les trois frères se partagent alors le monde :

• Zeus prend le ciel et devient le roi des dieux ;
• Poséidon reçoit la mer ;
• Hadès règne sur le monde souterrain, le royaume des morts.

Remarque comme le récit se répète : un fils renverse son père, deux fois de suite. Les historiens y voient une façon de parler des conflits entre générations, et de dire que l'ordre du monde a été gagné de haute lutte.

Les douze Olympiens

Les dieux les plus importants vivent sur l'Olympe, la plus haute montagne de Grèce. Ils sont douze, mais les listes varient un peu :

• Zeus, le ciel, la foudre et la justice ; Héra, son épouse, protectrice du mariage ;
• Poséidon, la mer et les tremblements de terre ; Déméter, les moissons ;
• Athéna, la sagesse et la guerre bien menée, sortie tout armée de la tête de Zeus ;
• Apollon, la lumière, la musique et les oracles ; Artémis, sa sœur jumelle, la chasse ;
• Arès, la guerre violente ; Aphrodite, l'amour et la beauté ;
• Héphaïstos, le feu et la forge ; Hermès, le messager aux sandales ailées ;
• et selon les listes Hestia, le foyer de la maison, ou Dionysos, le vin et le théâtre.

Ces dieux ressemblent beaucoup aux humains : ils se fâchent, sont jaloux, se trompent, se réconcilient. Ce sont pourtant des immortels, et chacun a ses objets qui permettent de le reconnaître sur un vase : la foudre de Zeus, le trident de Poséidon, le casque et la chouette d'Athéna.

Mythe et histoire

Les dieux de l'Olympe sont des personnages de récits. Personne n'a vu Zeus lancer la foudre, et les Grecs ne croyaient pas tous à ces histoires de la même façon : dès le VIe siècle avant notre ère, des philosophes cherchaient d'autres explications aux orages et aux tremblements de terre.

Ce qui est historique, en revanche, c'est la religion des Grecs : on a retrouvé les temples, les autels, les offrandes, les inscriptions. Le temple de Zeus à Olympie et le sanctuaire d'Apollon à Delphes, où venaient des visiteurs de tout le monde grec, existent bel et bien. Le mythe raconte ce que les Grecs imaginaient ; l'archéologie montre ce qu'ils faisaient.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

Cette religion n'est plus pratiquée comme dans l'Antiquité, mais ses dieux sont partout. Les Jeux olympiques sont nés à Olympie, dans le sanctuaire de Zeus. Des planètes et des engins spatiaux portent leurs noms ou ceux de leurs équivalents romains. Les musées du monde entier exposent des vases où l'on reconnaît Zeus ou Athéna au premier coup d'œil, et les films, les jeux vidéo et les bandes dessinées continuent de les mettre en scène.

Pour aller plus loin

• Les mythologies : raconter le monde, pour comprendre ce qu'est un mythe.
• La Grèce antique, pour l'histoire des cités grecques.
• Les héros de la Grèce antique, les enfants humains des dieux.
• La mythologie romaine, qui a repris ces dieux sous d'autres noms.