Les créatures légendaires du monde : dragons, phénix, sphinx, licornes et Mami Wata

D'où viennent ces récits

Presque toutes les cultures du monde ont imaginé des créatures fabuleuses, souvent en mélangeant des animaux réels : un corps de lion et une tête humaine, un serpent avec des pattes et des ailes, un cheval avec une corne. On les connaît par les récits, mais aussi par les sculptures, les peintures, les tapisseries et les objets de toutes les époques.

Une même créature n'a pas le même sens partout. Comparer ces créatures, c'est découvrir ce qui faisait peur ou ce qui donnait de l'espoir à ceux qui les imaginaient.

Le dragon : monstre ou bienfaiteur ?

Dans beaucoup de contes européens, le dragon est un monstre ailé qui crache du feu, garde un trésor et que le héros doit vaincre.

En Chine, c'est presque le contraire. Le dragon y est presque toujours bienfaisant : il vit dans les eaux ou les nuages et apporte la pluie qui fait pousser les récoltes. Il est devenu le symbole des empereurs, brodé sur leurs robes, et il reste l'un des signes les plus appréciés du calendrier chinois. Selon la tradition, un dragon aurait même aidé Yu le Grand à dompter les inondations.

Phénix, sphinx et licorne

Le phénix. C'est un oiseau merveilleux qui, selon les récits grecs, renaît de ses propres cendres. Il a sans doute été inspiré par un oiseau sacré de l'Égypte ancienne, le Bennou, lié au dieu Osiris et à l'idée de renaissance. On dit encore « renaître comme le phénix ».

Le sphinx. Cette créature à corps de lion et à tête humaine est une invention égyptienne. En Égypte, elle avait une tête d'homme et gardait les lieux sacrés : le plus célèbre est le grand Sphinx de Gizeh. Les Grecs en ont fait un monstre à tête de femme qui posait une énigme aux voyageurs près de la ville de Thèbes, et dévorait ceux qui ne trouvaient pas la réponse, jusqu'à ce que le héros Œdipe la résolve.

La licorne. Ce cheval à une seule corne vient d'un auteur grec, Ctésias, qui vers 400 avant notre ère décrivait un animal de ce genre en Inde. Pendant des siècles, et jusqu'au Moyen Âge, beaucoup d'Européens ont cru qu'elle existait vraiment. Des marchands vendaient très cher des « cornes de licorne » qui étaient en réalité des défenses de narval, un cétacé des mers arctiques.

Le griffon, mi-lion mi-aigle, apparaît déjà sur les fresques du palais de Cnossos, en Crète, il y a plus de 3 000 ans.

Mami Wata, l'esprit des eaux

Mami Wata, « Mère des eaux » en anglais pidgin, est un esprit des eaux honoré dans une grande partie de l'Afrique de l'Ouest et du Centre, et dans les Amériques. Belle et séduisante, protectrice mais dangereuse, elle peut apporter la richesse. Elle est souvent représentée en sirène ou en charmeuse de serpents.

Son histoire montre comment les images voyagent. Les Africains connaissaient depuis très longtemps des divinités de l'eau. Au XVe siècle, des marins portugais ont apporté l'image européenne de la sirène, aussitôt adoptée. Vers 1887, une affiche imprimée à Hambourg, en Allemagne, montrant une charmeuse de serpents, est arrivée en Afrique de l'Ouest et a donné à Mami Wata l'un de ses visages les plus connus. Pour ses fidèles, Mami Wata n'est pas une légende : c'est une puissance que l'on honore encore aujourd'hui.

Mythe et histoire

Aucune de ces créatures n'a été observée par les scientifiques. Mais leur histoire est bien réelle : on peut dater les sculptures, suivre les récits d'un pays à l'autre, retrouver les marchands de fausses cornes. Certains historiens pensent que des os fossiles ou des animaux lointains mal décrits ont pu nourrir ces légendes ; ce sont des hypothèses, à vérifier au cas par cas.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

Les dragons défilent au Nouvel An chinois, la licorne est l'animal emblème de l'Écosse, le phénix et le griffon ornent des blasons et des logos. Toutes ces créatures peuplent les romans, les films et les jeux vidéo, des dragons de la fantasy aux sirènes des dessins animés.

Pour aller plus loin

• Les héros de la Grèce antique, Méduse, le Minotaure et Pégase.
• La mythologie égyptienne, le monde d'où viennent le sphinx et le Bennou.
• La mythologie chinoise, où le dragon apporte la pluie.
• Les pyramides de Gizeh et le Sphinx, le plus célèbre des sphinx.