Les Beatles, quatre garçons de Liverpool

Qui, quand, où

Les Beatles sont un groupe de Liverpool, un grand port du nord-ouest de l'Angleterre, actif de 1960 environ à 1970. Ses quatre membres les plus célèbres sont John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr. Avant Ringo, le batteur était Pete Best, et un ami de Lennon, Stuart Sutcliffe, jouait de la basse.

Ils grandissent dans l'Angleterre de l'après-guerre et découvrent le rock'n'roll venu des États-Unis, celui d'Elvis Presley.

Ce qu'ils ont créé

• Des chansons écrites pour la plupart par le duo Lennon et McCartney, parfois par Harrison.
• Des albums enregistrés avec le producteur George Martin, qui font du studio un véritable atelier d'expériences.
• Une image : des coupes de cheveux, des costumes, un humour qui ont marqué toute une génération.

Comment

Une rencontre. Le 6 juillet 1957, lors d'une fête d'église à Liverpool, Paul McCartney, 15 ans, rencontre John Lennon et son groupe, les Quarrymen. Paul, gaucher, prend la guitare de John, la retourne, la réaccorde et joue un rock'n'roll. George Harrison les rejoint ensuite.

Des années d'apprentissage. En août 1960, le groupe part jouer dans les clubs de Hambourg, en Allemagne, des nuits entières. De retour à Liverpool, ils jouent 292 fois au Cavern Club, une cave où ils donnent même des concerts à l'heure du déjeuner.

Avec un manager et un producteur. En novembre 1961, Brian Epstein, un disquaire de Liverpool, les découvre au Cavern et devient leur manager. Il leur obtient un contrat avec une maison de disques. Le producteur George Martin, surnommé le « cinquième Beatle », les accompagne en studio. En août 1962, Ringo Starr devient leur batteur.

La conquête de l'Amérique. Début 1964, I Want to Hold Your Hand devient leur premier numéro un aux États-Unis. Le 9 février 1964, leur passage à l'émission de télévision d'Ed Sullivan est regardé par 73 millions de téléspectateurs.

Une œuvre à découvrir

Abbey Road (1969). C'est le dernier album que les quatre Beatles ont enregistré ensemble. Il porte le nom de la rue de Londres où se trouvent les studios de leur maison de disques. Sur sa pochette, très souvent imitée, les quatre musiciens traversent un passage piéton. On l'écoute comme un au revoir : le groupe était alors en train de se séparer.

Pourquoi c'est une légende

Selon le Guinness World Records, les Beatles sont le groupe qui a vendu le plus de disques au monde. Ils sont entrés au Rock & Roll Hall of Fame en 1988. Quinze de leurs enregistrements sont au Grammy Hall of Fame.

À Liverpool, le Cavern Club existe toujours, et le musée de la ville raconte la rencontre de Lennon et McCartney. Leurs chansons sont encore apprises, chantées et reprises dans le monde entier.

Zones d'ombre et débats

Pourquoi se sont-ils séparés ? On a longtemps accusé Paul McCartney, ou Yoko Ono, la compagne de John Lennon. Les historiens décrivent plutôt des tensions multiples : la mort de leur manager, Brian Epstein, en 1967, les disputes sur la direction artistique et sur l'argent. En avril 1970, McCartney annonce qu'il ne travaille plus avec le groupe.

Une fin tragique. Le 8 décembre 1980, John Lennon est tué par balle devant son immeuble, à New York. Il avait 40 ans.

Combien de disques ? On lit souvent « plus d'un milliard ». C'est une estimation de leur maison de disques, impossible à vérifier précisément.

Pour aller plus loin

• Elvis Presley, le chanteur dont la musique a donné aux jeunes Lennon et McCartney l'envie de faire du rock.