Le rock : guitares électriques et révolution des jeunes

D'où vient le rock ?

Le rock n'est pas sorti de nulle part. Il est né aux États-Unis, au début des années 1950, du mélange de plusieurs musiques :

• le blues et le rhythm and blues (R&B), des musiques afro-américaines au rythme puissant ;
• le gospel, les chants religieux des églises afro-américaines ;
• la country, la musique des campagnes blanches du Sud.

L'expression « rock and roll », qui évoque le balancement et le roulis, désigne d'abord une musique rapide et dansante, jouée fort, avec une batterie qui frappe et une guitare qui mène la danse.

L'instrument roi : la guitare électrique

Au cœur du rock, il y a la guitare électrique. Son son est capté par des micros et amplifié : elle peut jouer plus fort que tout un orchestre, et produire des sons saturés, rugueux, qu'aucune guitare acoustique ne peut faire.

Le groupe de rock typique compte une ou deux guitares, une basse électrique, une batterie et un chanteur. Une formation simple, que des jeunes peuvent monter dans un garage.

Les pionniers

• Sister Rosetta Tharpe : chanteuse de gospel, elle joue de la guitare électrique avec une virtuosité qui rivalise avec les meilleurs guitaristes de son temps. Le Rock & Roll Hall of Fame la présente comme la première héroïne de la guitare du rock and roll. Elle n'y est entrée qu'en 2018, bien après les hommes de sa génération.
• Chuck Berry, de Saint-Louis : il mélange country, blues et R&B et invente une façon de jouer de la guitare que tous les rockeurs imiteront. Selon le Hall of Fame, seul Elvis Presley a eu plus d'influence que lui sur la naissance du rock.
• Little Richard : un piano tonitruant, une énergie folle sur scène et un look extravagant.
• Elvis Presley : à partir de 1954, il mêle blues, country, R&B et gospel. Surnommé le « roi du rock and roll », il fait connaître à un immense public une musique d'origine afro-américaine.

Une musique qui fait peur aux parents

Dans l'Amérique des années 1950, où la ségrégation sépare encore Noirs et Blancs, le rock fait danser ensemble des jeunes de toutes origines. Beaucoup d'adultes s'en inquiètent : ils trouvent cette musique trop bruyante, trop sensuelle, trop rebelle.

Pour les jeunes, c'est justement ce qui plaît. Le rock devient le symbole d'une génération qui veut sa propre culture, ses propres vêtements, sa propre musique.

Les années 1960 : le rock conquiert le monde

Au début des années 1960, quatre jeunes de Liverpool, en Angleterre, John, Paul, George et Ringo, forment les Beatles. Ils traversent l'Atlantique et déclenchent aux États-Unis ce qu'on appelle l'« invasion britannique ». Comme Elvis avant eux, ils changent ce qu'un musicien peut faire. Leur musique ne cesse d'évoluer, et ils ouvrent une ère d'expérimentation.

Après eux, le rock se divise en mille familles : le hard rock, le punk, le métal, le rock progressif, le rock alternatif... Chaque génération réinvente le sien, partout dans le monde.

Zones d'ombre

Une question revient souvent : le rock, né de musiques afro-américaines, n'a-t-il pas surtout enrichi des artistes blancs ? Dans l'Amérique de la ségrégation, beaucoup de radios et de maisons de disques préféraient mettre en avant des chanteurs blancs. Des pionniers noirs, comme Sister Rosetta Tharpe, ont longtemps été oubliés. Les historiens de la musique leur rendent aujourd'hui leur place.

Pour aller plus loin

• Elvis Presley et les Beatles : leurs histoires, fiche par fiche.
• Le jazz : l'autre grande musique née du blues.
• Le reggae et le hip-hop : deux musiques nées dans les années 1960 et 1970.
• La rumba congolaise : la guitare au cœur d'une autre grande musique du monde.
• L'électricité : ce qui fait chanter une guitare électrique.
• Le pop art : l'art de la même génération.