Le Ramayana et le Mahabharata, les deux grandes épopées de l'Inde

D'où viennent ces récits

Le Ramayana et le Mahabharata ont été composés en sanskrit, l'ancienne langue savante de l'Inde, il y a plus de deux mille ans. Les dates restent discutées : on les situe souvent entre le Ve et le IVe siècle avant notre ère pour leurs débuts, mais ils ont été enrichis pendant des siècles.

• La tradition attribue le Ramayana au sage Valmiki, qui l'aurait enseigné aux fils jumeaux de Rama.
• Elle attribue le Mahabharata au sage Vyasa, qui est lui-même un personnage du récit. Selon une tradition, il l'aurait dicté au dieu à tête d'éléphant, Ganesh, qui l'écrivait. Avec environ 100 000 vers, c'est le plus long poème épique connu.

Une précaution importante : ces épopées appartiennent à une religion vivante. Pour de nombreux hindous, Rama et Krishna sont des incarnations, des avatars, du dieu Vishnou. Cette fiche les décrit de l'extérieur, comme le fait la fiche L'hindouisme : « dans la tradition hindoue », « pour les fidèles ».

Le Ramayana : Rama et Sita

Rama est le fils aîné du roi d'Ayodhya. Il épouse la princesse Sita après avoir été le seul à pouvoir bander l'arc immense du dieu Shiva. Mais l'une des reines obtient que Rama soit exilé dans la forêt pendant quatorze ans, pour que son propre fils règne. Rama accepte, par respect pour la parole de son père. Sita et son frère Lakshmana le suivent.

Dans la forêt, Ravana, le roi-démon aux dix têtes de l'île de Lanka, enlève Sita. Pour la retrouver, Rama s'allie à un peuple de singes. Le plus célèbre d'entre eux, Hanuman, d'une force et d'une fidélité extraordinaires, découvre où Sita est retenue. Une grande bataille s'engage, Ravana est vaincu, et Rama rentre à Ayodhya pour régner.

Le Ramayana présente des modèles : Rama le fils et le roi idéal, Sita l'épouse idéale, Hanuman le fidèle idéal. Ces modèles sont aussi discutés aujourd'hui, en particulier le sort réservé à Sita, que certains lecteurs trouvent injuste.

Le Mahabharata : la grande guerre

Le Mahabharata raconte le conflit entre deux branches d'une même famille royale : les cinq frères Pandava et leurs cent cousins, les Kaurava, qui se disputent le trône de Hastinapura. Après une partie de dés truquée, l'exil et de nombreuses injustices, la querelle finit en une immense bataille de dix-huit jours, à Kurukshetra.

Juste avant le combat, le héros Arjuna refuse de se battre contre sa propre famille. Son cocher, qui n'est autre que Krishna, lui parle longuement du devoir, de l'action et du sens de la vie. Ce dialogue forme la Bhagavad-Gita, « le chant du Bienheureux », l'un des textes les plus importants de l'hindouisme.

Contrairement au Ramayana, le Mahabharata montre des héros pleins de faiblesses, et la victoire y a un goût amer.

Mythe et histoire

Pour une partie des croyants, Rama et les héros du Mahabharata ont réellement vécu. Les historiens, eux, ne disposent d'aucun document permettant de les dater ou de suivre leur vie : ils étudient ces épopées comme des textes littéraires et religieux, composés et transformés au fil des siècles. Cette fiche ne tranche pas entre ces deux regards.

Ce qui est historique, c'est l'influence de ces récits. Au XVIe siècle, le poète Tulsidas a raconté la vie de Rama en hindi, pour la rendre accessible à tous. Les épopées ont aussi voyagé dans toute l'Asie du Sud-Est : en Thaïlande, le théâtre dansé khon raconte la vie de Rama ; en Indonésie, le théâtre de marionnettes wayang reprend des héros des épopées indiennes. Ces deux traditions sont inscrites au patrimoine immatériel de l'UNESCO.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

Chaque automne, pendant la fête de Dussehra, le nord de l'Inde joue la Ramlila, « le jeu de Rama » : des représentations de dix à douze jours, et jusqu'à un mois à Ramnagar, qui racontent le combat de Rama contre Ravana. La fête de Diwali célèbre, dans une partie de l'Inde, le retour de Rama à Ayodhya. Adaptées en séries télévisées, en bandes dessinées et en films, les deux épopées sont connues de presque tous les Indiens.

Pour aller plus loin

• L'hindouisme, la religion dans laquelle ces épopées sont sacrées.
• L'Inde ancienne : les empires Maurya et Gupta, l'histoire de l'époque.
• Les grandes fêtes religieuses, dont Diwali.
• L'Iliade et l'Odyssée, les grandes épopées de la Grèce, pour comparer.