Le prix L'Oréal-UNESCO Pour les Femmes et la Science, pour que les chercheuses ne s'arrêtent pas en chemin

Pourquoi un prix réservé aux femmes

Selon l'UNESCO, les femmes ne représentent encore qu'un chercheur sur trois dans le monde. Parmi les scientifiques africains, qui ne sont eux-mêmes que 2,4 % des chercheurs de la planète, environ 31 % sont des femmes. Beaucoup de filles brillantes en sciences abandonnent en route, à cause des préjugés, du manque de modèles ou de la difficulté à concilier une carrière et une vie de famille.

L'histoire des sciences est pleine de femmes oubliées ou effacées : Marie Curie a failli être écartée de son premier prix Nobel, et le travail décisif de Rosalind Franklin a longtemps été ignoré. C'est pour cela qu'en 1998, l'UNESCO et la Fondation L'Oréal, la fondation d'un groupe de cosmétiques installé en France, créent le programme Pour les Femmes et la Science.

Trois étages

• Les prix internationaux. Chaque année, cinq chercheuses reçoivent chacune 100 000 euros, une par région : Afrique et États arabes, Asie et Pacifique, Europe, Amérique latine et Caraïbes, Amérique du Nord. Les domaines alternent : sciences de la vie (biologie, médecine) les années paires ; physique, chimie, mathématiques et informatique les années impaires. En 2026, 142 chercheuses avaient reçu ce prix.
• Les programmes Jeunes Talents, nationaux ou régionaux, qui aident des doctorantes et de jeunes docteures. En Afrique subsaharienne, le programme existe depuis 2010 : il offre des bourses de 10 000 euros à des doctorantes et de 15 000 euros à des post-doctorantes (des chercheuses qui ont déjà leur doctorat et poursuivent leurs travaux). Au total, plus de 5 000 femmes ont été soutenues par le programme dans le monde.
• Pour les Filles et la Science, un programme qui s'adresse aux lycéennes pour leur donner envie de se lancer.

Comment on est choisie

Pour les prix internationaux, on ne pose pas sa propre candidature : des personnes proposent des noms, ce qu'on appelle des « nominations ». Pour l'édition 2026, un record de 504 nominations, venues de 89 pays, a été reçu. Un jury international indépendant choisit les lauréates. En 2026, il était présidé par la chercheuse française Brigitte Kieffer, elle-même ancienne lauréate.

Pour les Jeunes Talents d'Afrique subsaharienne, ce sont les chercheuses elles-mêmes qui envoient leur dossier. Le règlement de 2024 montre ce qu'on attend d'elles :

• avoir la nationalité d'un pays d'Afrique subsaharienne et faire sa recherche dans un laboratoire de la région ;
• être au moins en deuxième année de doctorat ;
• présenter ses publications, un résumé clair de sa recherche en 200 mots au plus, et des lettres de recommandation qui montrent ce qu'elle a fait elle-même, et pas seulement ce que fait son laboratoire ;
• montrer qu'elle sait expliquer et faire aimer la science autour d'elle.

Depuis 2019, l'Afrique du Sud a son propre programme : la plupart des candidatures venaient de ce pays, et l'on voulait laisser plus de place aux chercheuses des 48 autres pays de la région.

Quelques lauréates

• Rose Leke (Cameroun, 2024), immunologiste à l'université de Yaoundé 1, l'immunologie étant l'étude des défenses du corps. Elle a travaillé sur le paludisme chez la femme enceinte, contribué à la lutte pour éradiquer la poliomyélite et aidé de jeunes scientifiques à construire leur carrière.
• Agnès Binagwaho (Rwanda, 2022), pédiatre, pour un modèle de santé publique qui soigne d'abord les plus vulnérables, contre le VIH, le paludisme et la tuberculose.
• Catherine Ngila (Kenya, 2021), chimiste, pour des méthodes de mesure de la pollution de l'eau.
• Raquel Lia Chan (Argentine, 2026), qui a identifié des gènes aidant les plantes à résister à la sécheresse, et en a tiré des variétés de blé, de maïs, de riz et de soja.
• Felice Jacka (Australie, 2026), qui étudie les liens entre l'alimentation et la santé mentale.
• Liesl Zühlke (Afrique du Sud, 2026), qui soigne mieux les enfants atteints d'une maladie du cœur qui frappe surtout les familles pauvres.

Sept lauréates ont aussi reçu un prix Nobel : Ada Yonath, Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna en chimie, Anne L'Huillier en physique, Christiane Nüsslein-Volhard, Elizabeth Blackburn et Katalin Karikó en médecine. Le parcours de Katalin Karikó est raconté dans la fiche Le prix Lasker.

Du côté des Jeunes Talents, en 2020, Nadège Taty Makuntima, doctorante de l'université de Kinshasa, en RDC, a été récompensée pour ses recherches sur la manière dont les zones de santé font face aux épidémies de choléra, d'Ebola ou de Covid-19. Cette année-là, selon l'UNESCO, des Jeunes Talents originaires du Congo figuraient pour la première fois au palmarès.

Comment : ce que le règlement révèle des obstacles

Le règlement des Jeunes Talents contient un détail qui en dit long. Une post-doctorante doit avoir soutenu sa thèse depuis un nombre limité d'années, mais cette limite est repoussée d'un an par enfant. Les organisateurs reconnaissent ainsi un fait bien réel : la maternité ralentit souvent la carrière des chercheuses, et un prix qui l'ignorerait écarterait justement celles qui ont dû s'arrêter.

Les lettres de recommandation doivent aussi montrer la part personnelle de la candidate. Là encore, c'est une réponse à un vieux problème : le travail des femmes a longtemps été attribué à leur chef ou à leur équipe.

Ce que la légende oublie

• Un prix ne change pas tout seul les chiffres. Après près de trente ans de programme, une chercheuse sur trois seulement est une femme. L'UNESCO elle-même écrit que l'égalité reste un objectif lointain.
• Qui paie ? Le prix est financé par la fondation d'une entreprise de cosmétiques, qui associe ainsi son nom à la science. Cela n'enlève rien au mérite des lauréates, mais il est toujours utile de se demander qui finance un prix, et pourquoi.
• Tout ne dépend pas des lauréates. Beaucoup ont réussi grâce à des bourses, des professeurs qui les ont encouragées, des laboratoires qui leur ont ouvert leurs portes. L'excellence individuelle se construit aussi avec les autres.

Et toi, un jour ?

Le chemin est long mais il est connu : une licence, un master, puis un doctorat de trois à cinq ans, pendant lequel on mène sa propre recherche. Pour une élève qui aime les sciences, les premières étapes se jouent tôt : garder confiance en ses capacités en mathématiques, chercher des modèles, poser des questions sans craindre d'avoir l'air bête, rejoindre un club ou un concours. Et l'égalité ne concerne pas que les filles : les garçons aussi y gagnent, parce qu'une science qui se prive de la moitié des talents trouve moins de solutions.