Le fleuve Congo

Des chiffres qui situent

Le fleuve Congo mesure environ 4 700 kilomètres. Ce n'est pas le plus long du monde, mais il détient deux records :

• il est le fleuve le plus profond de la planète, avec des fosses dépassant 220 mètres ;
• il est le deuxième par son débit, après l'Amazone : il déverse chaque seconde des dizaines de milliers de mètres cubes d'eau dans l'Atlantique.

Le fleuve qui coule toute l'année

Voici sa particularité la plus remarquable. Le fleuve Congo traverse l'équateur deux fois : une partie de son bassin est au nord, l'autre au sud.

Or, quand c'est la saison des pluies au nord de l'équateur, c'est la saison sèche au sud, et inversement. Résultat : il y a toujours une partie du bassin qui reçoit de la pluie.

C'est pourquoi le débit du fleuve Congo varie beaucoup moins que celui des autres grands fleuves du monde. Il ne connaît ni les crues catastrophiques ni les étiages extrêmes du Nil ou du Niger.

Une route et un obstacle

Le fleuve et ses affluents forment un réseau navigable de plusieurs milliers de kilomètres. Dans un pays où les routes sont rares, c'est une voie de transport essentielle : les baleinières et les barges relient les villes de l'intérieur.

Mais il est aussi un obstacle. Entre Kinshasa et l'océan, les chutes de Livingstone rendent la navigation impossible sur environ 350 kilomètres. C'est pour contourner cet obstacle qu'on a construit le chemin de fer Matadi-Kinshasa, au prix de nombreuses vies.

Une énergie immense

Au site d'Inga, le fleuve descend d'une centaine de mètres sur quelques kilomètres. Le potentiel hydroélectrique y est considéré comme l'un des plus importants du monde, de quoi alimenter une grande partie du continent.

Deux centrales, Inga I et Inga II, y fonctionnent en dessous de leur capacité. Des projets plus vastes sont discutés depuis des décennies, sans se concrétiser.

Une frontière biologique

Le fleuve sépare des espèces. Les bonobos vivent au sud, les chimpanzés au nord ; les grands singes ne savent pas nager. C'est un cas d'école de ce que les biologistes appellent une barrière géographique.