L’art préhistorique : les premières images de l’humanité

Des images plus vieilles que l'écriture

L'écriture a été inventée il y a environ 5 000 ans. Les premières images, elles, sont beaucoup plus anciennes : des dizaines de milliers d'années. On appelle art préhistorique tout ce que les humains ont dessiné, peint, gravé ou sculpté avant d'écrire.

Quand l'image est faite sur la paroi d'une grotte, on parle d'art pariétal (du latin paries, la paroi). Quand elle est peinte ou gravée sur un rocher à l'air libre, on parle d'art rupestre.

Chauvet : la grotte restée fermée 20 000 ans

Le 18 décembre 1994, trois spéléologues, Jean-Marie Chauvet, Éliette Brunel et Christian Hillaire, explorent une falaise de la vallée de l'Ardèche, dans le sud de la France. Ils découvrent une grotte dont personne ne connaissait l'existence.

À l'intérieur, plus de 1 000 dessins, surtout des animaux : chevaux, mammouths, ours, rhinocéros, bisons et lions des cavernes. Ce sont des animaux dangereux, que les humains de l'époque voyaient rarement de près. Les plus anciens ont environ 36 000 ans.

Pourquoi sont-ils si bien conservés ? Un éboulement de rochers a bouché l'entrée il y a environ 20 000 ans. La grotte est restée scellée, comme une boîte fermée, jusqu'à sa redécouverte. L'UNESCO l'a inscrite au patrimoine mondial en 2014.

Lascaux : quatre adolescents et une salle des taureaux

Le 12 septembre 1940, en Dordogne, quatre garçons de 15 à 17 ans, Marcel Ravidat, Jacques Marsal, Georges Agniel et Simon Coencas, se glissent dans un trou de la colline de Lascaux. Ils tombent sur des parois couvertes de chevaux, de cerfs, d'aurochs (de grands bœufs sauvages aujourd'hui disparus) et de signes mystérieux. Ces peintures ont environ 21 000 ans.

La grotte est ouverte au public en 1948. Mais des milliers de visiteurs apportent de la chaleur, de l'humidité et des microbes : des algues vertes apparaissent sur les parois. Pour sauver les peintures, la grotte est fermée en 1963. Depuis, on visite des répliques, des copies fidèles au centimètre près, dont Lascaux IV, ouverte en 2016.

Comment peignait-on dans le noir ?

Les artistes avaient peu d'outils, mais ils savaient s'en servir :

• des pigments tirés de la terre et des roches, comme l'ocre (rouge ou jaune) et le charbon de bois (noir), broyés et mélangés à de l'eau ;
• des pinceaux en poils ou en fibres, des tampons, et souvent la main elle-même ;
• la peinture soufflée : on projette la couleur avec la bouche ou par un tube, ce qui donne des contours flous ou des mains « en négatif » ;
• des gravures au silex, qui creusent la roche ;
• des lampes : une pierre creusée où brûle de la graisse animale. Plus d'une centaine ont été retrouvées à Lascaux.

Les artistes utilisaient aussi les bosses de la roche : un renflement devient le ventre d'un bison, une fissure devient le dos d'un cheval. À la lueur tremblante d'une lampe, les animaux semblaient bouger.

L'Afrique, terre d'art rupestre

L'art préhistorique n'est pas qu'européen. L'Afrique possède parmi les plus grands ensembles d'images sur roche du monde.

• Au Tassili n'Ajjer, en Algérie, plus de 15 000 dessins et gravures montrent la vie au bord du Sahara depuis 6 000 ans avant notre ère : des girafes, des troupeaux, des scènes de chasse. On y voit que le Sahara était autrefois vert, avec des rivières et des animaux.
• À Tsodilo, au Botswana, plus de 4 500 peintures sont réunies sur une petite zone du désert du Kalahari. On surnomme parfois le site le « Louvre du désert ». Pour les communautés qui vivent autour, c'est encore aujourd'hui un lieu sacré.

À quoi servaient ces images ?

Personne ne le sait avec certitude, car leurs auteurs n'ont laissé aucun texte. Les chercheurs proposent plusieurs idées : raconter des histoires, transmettre des savoirs sur les animaux, marquer des lieux importants, accompagner des cérémonies. Ce qui est sûr, c'est que ces humains avaient le même cerveau que nous, et déjà le besoin de créer des images.

Pour aller plus loin

• L'Afrique, berceau de l'humanité : qui étaient les premiers humains.
• L'invention de l'écriture : ce qui vient bien plus tard.
• L'art de l'Antiquité grecque et romaine : l'étape suivante de cette histoire.
• Musées et patrimoine : pourquoi on protège ces lieux.